美國一項研究顯示，呼吸不僅僅是將氧氣送達肺部以維持生命而已，它也會影響人們思考和感受的方式。這項研究可以解釋，人們在危急情況下何以產生呼吸加速的反應，以強化其認知功能，並因應環境中可能的危險。

這項由美國西北大學（Northwestern University）所進行的研究表明，人們呼吸的韻律會在大腦中產生電子活動，其效果會因為人們用嘴巴或鼻子呼吸，吸氣或呼氣，而稍有不同。

為了研究腦部活動與呼吸方式的關係，該校研究人員在7名病患頭上安置電極，並分析其腦電圖。

結果發現，腦中處理嗅覺的嗅皮層（olfactory cortex）、掌管記憶的海馬體（hippocampus）和與情緒處理相關的杏仁核（amygdala）等3個區域出現活動。相較於呼氣，海馬體和杏仁核的活動在吸氣時有明顯不同。

研究人員後來對70名健康志願者進行行為實驗，以進一步研究杏仁核在解讀臉部表情時如何受到呼吸方式的影響。這些志願者必須在短短的一秒內決定電腦畫面顯示的臉部圖片呈現恐懼或驚喜。

結果顯示，研究對象在吸氣時，判斷恐懼表情會快一點，但只有在用鼻子吸氣時才如此。而在辨識驚喜表情時，則沒有顯著差異。而在另一個用來量測海馬體活動的記憶實驗中，研究人員要求42名志願者觀看電腦螢幕上的物體，接著再回憶自己看到哪些東西。

實驗結果發現，這些參與者在用鼻子吸氣時，比較能記得住東西，其準確率會高5%左右。

研究人員表示，當人們遇到需要較快或較有效地反應的危急情況時，其認知功能可藉由吸氣來增強，此時呼吸自然會加速。

因此，人體對恐懼產生呼吸急促此一與生俱來的反應，對大腦功能具有正面的影響，可使人們以較快的反應時間因應環境中的危險。◇

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