美國太空總署（NASA）預計在2020年送直升機到火星，以測試其可行性與潛力，這將是首次有比大氣重的飛行器在另一個星球飛行。
這個小型自動飛行器將搭配「火星2020探測車任務」前往火星。該任務預定在2020年7月發射升空，2021年2月抵達火星。
NASA的設計團隊花了超過4年的時間，將可正常飛行的直升機縮到壘球大小，並將其重量減輕至1.8公斤。它的特別設計可使其適應比地球稀薄100倍的火星大氣，並在該星球正常飛行。而它的旋翼每分鐘可旋轉大約3,000次，比地球上標準的直升機快10倍。
NASA將這架直升機描述為比大氣重的飛行器，因為另一種飛行器為浮升器（aerostat），通常是氣球和軟式飛船。前蘇聯科學家曾在1980年代在金星大氣層投下兩個氣球，但迄今尚無飛行器在其它星球成功起飛過。
直升機自己執行高風險任務
雖然這種小型飛行器被稱為直升機，而不是無人機，但它全靠自己執行任務，不會有任何飛行員進行操作。
NASA執行人員布里丹斯坦（Jim Bridenstine）表示：「直升機在其它行星的天空飛行的概念令人興奮。對於我們未來在火星上的科學、探索和探勘任務而言，火星直升機具有很大的前景。」
直升機在地球上飛行的最高紀錄是4萬呎（12,192米）左右。由於火星的大氣只有地球的1%，所以這種直升機在火星上的飛行高度，相當於地球上的10萬呎（30,480米），NASA因而稱其為「高風險」任務。
NASA在聲明中說，就算直升機無法運作，也不會影響火星2020年任務。如果它能正常運作，那它就能做為低空偵察機，抵達地面探測器無法到達的地方。◇
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