每當太陽行至黃經15度，就到了清明。清明，是二十四節氣中的第五個節氣。《曆書》記載：「春分後十五日，斗指丁，為清明，時萬物皆潔齊而清明，蓋時當氣清景明，萬物皆顯，因此得名。」
寒食節與清明節
民俗學家普遍認為，清明節來源於寒食節。在夏朝前五百多年黃帝時代即有「寒食節」。
據《周禮》記載，三千多年前的周代就設有「司炬氏」，其職責就是在仲春時，用木鐸警告民眾天乾物燥、小心火燭，以免發生火災。後來為徹底防範火災，演變為禁火一個月，這期間三餐食物都為乾糧冷食，故稱為「寒食節」。
民間還流傳著另一個關於寒食節由來的傳說。傳說中的故事發生在二千六百多年前的春秋時期。
公元前655年，晉公子重耳為了躲避父王寵妃驪姬的迫害而背井離鄉，踏上流亡之路，歷十九年，備受艱苦。在衛地一處杳無人煙的地方重耳絕糧，命若懸絲。隨臣們找不到一星半點的食物，這時候，介子推端來一碗肉湯給公子喝下，重耳漸漸恢復了精神，性命得保。事後，重耳方知是介子推割下自己大腿上的肉煮湯救了自己。
重耳很感動，說日後定要報答，公元前636年，重耳入主晉國，即為春秋五霸之一──晉文公。他歸國即位後，大賞群臣，卻忘記了介子推。介子推認為重耳復國是天意，不願「貪天之功以為己力」，於是背老母到山西的綿山隱居。當晉文公想起去找介子推時，介子推不肯相見。
晉文公聽信大臣建議，放火燒山以逼介子推母子出來。火熄後，才發現母子相倚死在一株大柳樹下。晉文公追悔莫及然而無力回天，將介子推安葬在介公嶺上，並下令介子推身亡之日為寒食節，民間寒食一月，不得舉火。每逢寒食節，天下禁火，吃涼食以寄哀思。
每逢寒食節，百姓都登上綿山進行祭拜，並成為風俗。後來這一節日慢慢演變成為祭祀自家祖先的活動。至曹操榮登魏王寶座後，將寒食節改為三日。
大陸民俗學家張勃在其《中國節日叢書‧清明節》中介紹，初唐時期寒食節固定於冬至後105天，而冬至距離清明的間隔大約為106天或107天，因此寒食節與清明只差一、兩日。由於寒食節不只一天，清明日就成為寒食節的一部份。
改火制與清明節
另外，張勃認為改火制的復興對清明節的興起也起到一定的作用。古人使用人工取火後，保存火種晝夜不滅，用以保證人們日常取暖、炊爨、照明等需要。「在遠古人類心目中，萬物有靈，火自不能例外。火焰的不斷跳動，小火迅速變成大火，再加上火種的長年不滅，使火更像一種有生命之物。」
人們認為要定期滅掉舊火，點燃新火，稱為改火。《後漢書‧禮儀志》中有「冬至日要鑽燧改火」的明確說法。不僅如此，中國古代還有專治改火的官吏，周代時叫司爟，「掌行火之政令，四時變國火，以救時疾。」漢代時叫別火丞，也負責改火的具體事宜。到了唐代，改火之制復興。改火的做法不僅在宮廷中，也在民間普遍流行開來。
據文獻記載，那時寒食節將正用的火熄滅，到清明日再取得新火。這一滅一取構成了唐代的改火活動，張勃認為清明日由於是取得新火的時間而越發凸顯出來，對清明獨立成節起到推動作用。
古代清明日皇帝會「賜新火」。據《輦下歲時記》載：「至清明，尚食內園宮小兒於殿前鑽火，先得火者進上，賜絹三匹，金碗一口。」皇帝則將鑽取的新火分賜給諸位大臣。
寒食墓祭在初唐時期已在民間盛行，並在唐玄宗時被編入《大唐開元禮》，成為國家禮制的一部份。而至少在中唐時期，墓祭時給死者送紙錢也已蔚然成風，所以著名詩人張籍才有「寒食家家送紙錢」的詩句。
張勃在其書中介紹說，由於寒食節期間禁火，紙錢不能燒只能拋撒或壓於墳頂或掛於某處。人們認為紙錢不焚燒無法送達陰間，正如王建在其《寒食行》裏所說：「三日無火燒紙錢， 紙錢那得到黃泉？」因此人們更願意選擇在能夠用火的清明日上墳祭掃。這使得清明的地位變得更加重要。
到了宋朝，朝廷不再強調禁火的習俗，「寒食節」逐漸被「清明節」所取代。而寒食節的習俗也被「過繼」到清明節，包括：拜掃、祭祖、郊遊、蹴鞠（踢球）、踏青、鞦韆、鬥雞、鏤雞子、牽鉤（拔河）、賦詩、賞花等十餘種活動。◇
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