北韓2016年國內生產總值（GDP）為285億美元，按年增長3.9%，相比南韓的13,400億美元，差距50倍。換句話說，南韓工作1年得來的經濟成果等於北韓的50年！自2006年開始，北韓因銳意發展核武而遭聯合國制裁，孤立無援下與中國的貿易變得尤其重要，成為賴以為存的經濟命脈。
日據時與南北分裂
日本殖民時代，以朝鮮半島地理形勢配置經濟活動。北部山多宜水能發電，加上地下資源豐富，逾80%的重化工企業集結於此，如朝鮮氮肥化學廠和日本製鐵兼二浦煉鐵廠等。南部平原宜農作與輕工業，比例佔半島60%至70%。二戰後南北分裂，此佈局不利於兩國個別發展。
分治後北部政權在蘇聯支持下，推行社會主義改造。1946年的土改無償沒收了過去宗教團體、當地地主和日本人擁有的土地，分配貧農，很多人因而逃亡到南部。隨後又無償沒收礦山、鐵道和日本人產業設施，進行國有化。於指令性經濟和蘇聯予以的技術及貸款援助下，工業發展起來。
1950-53年的朝鮮戰爭殃及全國，嚴重破壞原有工業基礎，1953年工業生產量驟降至戰前的六成左右，耕地損失四分之一。經過一輪休養生息，經濟得以恢復，在中蘇交惡後仍能左右逢源，工業發展顯著，在1960年代北韓人均GDP甚至一度勝過南韓。
政策失誤沉水入火
70年代末，北韓經濟卻開始開倒車，屢用政治運動式速度推行有違客觀規律的政策、建設大量紀念碑式非生產性建築，給經濟帶來了重大打擊。南韓於1988年成功舉辦奧運，北韓平壤於次年趕著來個第十三屆世界青年與學生聯歡節，以示抗衡。此活動透支了朝鮮政府帳目，財務負擔日重。
蘇聯解體，北韓沒了後盾，失去能源進口保證，2002年逾七成工廠倒閉。日暮途窮，中央只有下放權力，廠方可自定生產計劃，企業自負盈虧，工資按其產量增減。另破天荒讓外資在開城、南浦和新義州等工業區設廠，以吸收技術為主要目的。2008年有報道指出，八成南韓企業表示在當地營運艱難，問題包括交通及通訊等。
除了建立特區，為增加收入，北韓對外開放旅遊，目前每年吸引10萬觀光客到訪，知名景點包括板門店、平壤地鐵（1973年通車至今）和馬息嶺滑雪場等。
近日，朝鮮半島局勢似有緩和跡象，領導人金正恩剛結束中國訪問，計劃4月底舉行南北韓峰會，隨後5月更將舉行歷史性的美朝峰會。然而，在北韓真正實施無核化前，美國無意放寬制裁。朝鮮如果想在未來正常地發展其經濟、改善民生，必須先放下敵意，理性地與外界溝通，別再朝秦暮楚、陽奉陰違。尊重普世價值的北韓，一切才會有轉機。◇
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