一顆巨大的小行星正在向地球飛馳，不過不用擔心，並不是「世界末日」。美國太空總署說，這顆名叫佛羅倫斯（Florence）的小行星直徑接近5公里，將在美東時間星期五（9月1日）上午8時05分以相距地球700萬公里的距離高速掠過。這是佛羅倫斯自1890年以來最接近地球的飛掠，佛羅倫斯也是超過一百年來靠近地球體積最大的小行星。
幾百萬公里聽起來似乎很遠，但是在廣袤無垠的宇宙空間中，這是非常接近地球的距離。許多其它小行星比佛羅倫斯更要接近地球，但很少有這樣大體積的。佛羅倫斯是地球附近最大的小行星之一，闊約4.4公里，體積約30個埃及金字塔疊起來的大小。
美國太空總署近地天體研究中心經理喬達斯（Paul Chodas）表示：「自從美國太空總署探測和跟蹤近地小行星的計劃開始後，佛羅倫斯是以這種接近程度飛掠我們這個星球的最大小行星。不過，佛羅倫斯不會構成威脅。」
科學家們研究認為，寬度1至2公里大小的小行星如果撞到地球，可能會引發全球生物滅絕。而體積約30個埃及金字塔疊在一起的佛羅倫斯如果撞上地球，對人類絕對是「世界末日」。
佛羅倫斯飛掠地球，為科學家提供了很好的研究機會。加州和波多黎各天文台將捕捉雷達圖像，以了解佛羅倫斯小行星的形狀和構成等特性，以及它是否有衛星。
佛羅倫斯是1981年3月由澳洲天文台發現的，以現代護理學奠基者南丁格爾（Florence Nightingale）的名字命名。
如果你有望遠鏡，可以嘗試觀察佛羅倫斯。如果沒有望遠鏡，可以在虛擬望遠鏡項目（https://www.virtualtelescope.eu/webtv/）上在線觀看。
美國太空總署正在使用「奧西里斯-雷克斯」（OSIRIS-REx）飛行器追逐名為101955 班努（Bennu）的小行星。班努被視為危險天體，被列入可能撞擊地球的名單中。奧西里斯-雷克斯飛行器於2016年9月發射，將採集班努的樣本送回地球進行詳細分析。
研究飛掠的小行星要比在太空中追逐小行星容易。
美國太空總署說，每年大約會有一次一輛汽車大小的小行星撞上地球大氣，產生火流星，通常不會造成損害。但在2013年2月，一顆小行星穿過地球大氣，在俄羅斯的車里雅賓斯克爆炸。小行星寬約為18米，重達11,000公噸。它在車里雅賓斯克上空大約23.3公里處爆炸，衝擊波震碎大量建築物玻璃，數百人受傷。
喬達斯說，目前對地球構成最大威脅的小行星是1950 DA。小行星寬約1.3公里，與地球碰撞的機率為8,000分之一。
美國太空總署在2016年創建了行星防禦協調辦公室。任務是發現危險的小行星和彗星，並引導美國政府制定應對撞擊威脅的計劃。
計劃初期主要是找到有對地球威脅的天體，目標是將它們炸碎或將其飛行軌道改道，錯開地球。
對小行星感興趣的人不只是天體物理學家。英國搖滾樂樂團吉他手布萊恩・梅（Brian May）在2015年創建了「小行星日」，向公眾宣傳小行星的危險。聯合國已將其視為全球教育日，提高公眾對小行星的認識。下一個小行星日是2018年6月30日。
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