癌症是本港的頭號殺手，癌症難以治療的其中一個主要原因，是癌細胞會不斷作出相應的突變，抵禦機體免疫系統的偵查和攻擊。中文大學醫學院最新研究發現，癌細胞透過「腫瘤微環境」中生物分子Smad3壓制人類先天免疫系統，導致「免疫逃脫」，促進腫瘤的生長，為癌症的免疫治療開創了新方向。
轉化生長因子-β1（TGF-β1）是體內一種多功能蛋白，研究人員發現腫瘤會通過分泌TGF-β1去抑制腫瘤中的先天性免疫系統。當TGF-β1信號通路中的生物分子Smad3被激活時，便會大幅抑制體內俗稱「第一道免疫防線」的「自然殺手細胞」（Natural Killer Cell，NK細胞）」的產生和功能。在缺乏Smad3的腫瘤微環境中，NK細胞數目增加達10倍之多。研究團隊利用小鼠進行實驗，Smad3抑制劑增加了腫瘤微環境中的NK細胞數目，同時減低了其它有利癌細胞生長的因素，顯著降低老鼠腫瘤模型上腫瘤生長速度，擴散及死亡率。
中大卓敏生物醫學講座教授、醫學院助理院長藍輝耀教授，以大樹的生長比喻癌症腫瘤生長，他指現時的癌症療法主要集中於樹本身，如手術或用放射治療，但大樹的根部仍有機會重生。本次研究著眼於研究有利癌細胞生長的「腫瘤微環境」，發現腫瘤內的Smad3蛋白在促進腫瘤生長中擔當重要的調控角色。
藍輝耀並表示，「目前正嘗試運用中醫『陰陽』的概念，利用中藥重新平衡TGF-β1信號通路中的『陰陽』，我們發現Smad3會阻斷NK細胞的供應，大幅減低自身的抗癌免疫力，形成『陰蓋陽』的局面。通過合適的中藥組合配方以抑制腫瘤微環境中的Smad3，可以達到扶正祛邪的效果，傳統中藥配方有望發展成為一種高效且安全的抗癌治療方法。」◇
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