英國倫敦大學學院研究人員在加拿大發現歷來最古老的化石，其中蘊藏「直接證據」，顯示地球上的生命比先前認為的還早出現，距今38至43億年前即已有生命存在。
倫敦大學學院在《自然》期刊發表報告表示，一般認為地球在約45.7億年前誕生，而他們在魁北克發現的微體化石在37.7至42.9億年前形成。這項發現暗示，太陽系之外差不多時間形成、滿佈水的星球也可能存在類似生命。
推40億年前火星也有生命
此前發現的最古老微體化石在澳大利亞西澳省出土，年代約34.6億年前。報告第一作者馬修．陶德說：「如果地球這麼早就出現生命，我們可以預期這個簡單過程在其它星球也可能發生嗎？」因火星和地球同時期都存在液態水，「我們可以預期會在火星上發現40億年前的生命證據」，除非地球「只是特例」。
這些化石結構鑲嵌在深海海床努夫亞吉圖克地表帶的石英層中，僅有人類頭髮1/10至1/2寬，長半毫米。研究團隊用激光造影和分析與有機物質相關的礦物質等多種方法檢驗，找到存在生命的證據，尤其是磷灰石與碳化物。
化石中佈滿血紅色管狀物，以及海洋中以鐵為食的細菌形成的細絲，可能是地球首批生命形式的棲息地。化石的纖細絲管由名為赤鐵礦的氧化鐵組成，結構與低溫深水熱泉附近、呼吸氧氣和以鐵為食物的微生物相似。含有化石的岩石由火山岩和沉積岩組成，研究人員相信這些早期生物是以地熱能吸收熱量，而非陽光。
陶德表示，這項發現為生命起源帶來新思路：「把最古老的已知生命形式握在手中，看著它們、分析它們，讓人覺得好渺小……這項發現重新提出人類心中常有的疑問：我們從何而來，為甚麼會在這裏？」◇
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