就在去年美國大選日之前兩天，特朗普（川普）站在艾奧瓦蘇城一大群人面前，把美國歷史上任期最長的州長叫上台。
「我認為沒有人比他更了解貿易。」特朗普如此評論艾奧瓦州長特里・布蘭斯塔德。「你將是我們『照顧』中國的頭號候選人。」
美國國家公共電台報道說，布蘭斯塔德跟中國的關係可以追溯到1985年，當時正值他擔任州長的第一任期，一名叫習近平的河北省年輕農業官員訪問艾奧瓦；兩人一拍即合。在接下來的歲月裏，布蘭斯塔德和習近平保持著聯繫。習近平逐漸升遷到中共最高層，而布蘭斯塔德在2011年重返州長職位，並向中國出口數十億美元的豬肉和大豆。
「我在多個場合告訴特朗普，『在艾奧瓦不要說中國的任何壞話。』」布蘭斯塔德告訴國家公共電台，「我們跟中國有極好的關係。」
布蘭斯塔德說，他知道向中國宣傳艾奧瓦跟擔任駐華大使這兩項工作之間有巨大的差異。他希望他可以找到合作的領域。
布蘭斯塔德是TPP（跨太平洋夥伴關係）的支持者。這項12國的貿易協議受到奧巴馬的支持，但是特朗普稱之為災難，發誓要退出。
「也許可以對它重新談判，可以把中國包括進來。」布蘭斯塔德說，「我認為這是需要考慮的一個事情。或者考慮雙邊協議，就像我們跟韓國所做的那樣。」
但是在他做這些事情之前，布蘭斯塔德需要緩解華盛頓跟北京之間的緊張關係。
最近的口角始於去年12月。當時特朗普接聽了台灣領導人蔡英文的電話，隨後中共向美國提出抗議。
五天後，特朗普任命布蘭斯塔德為駐華大使，讓北京外交部發言人臉上露出笑意。發言人稱這位艾奧瓦州長是「中國的老朋友」。
上海美國商會會長季瑞達（Ken Jarrett）告訴國家公共電台，布蘭斯塔德跟習近平30年的關係固然重要，但是作為駐華大使，他跟新老闆的關係將更重要。
季瑞達說，布蘭斯塔德的挑戰將是，向習解讀特朗普。
季瑞特說：「每個人仍然處於試圖了解如何解讀特朗普推特的階段。這對美國人不容易，對中國人就更難了。」
布蘭斯塔德還必須把握世界兩大經濟體之間變得複雜的「亦敵亦友」的關係。
北京律師羅斯（Lester Ross）告訴國家公共電台：「他當然將面臨重大挑戰，因為兩國關係現在有些緊張。」
外交「地雷」比比皆是：中共進入南海和東海；網絡安全；北韓核武器；中共收緊對人民的控制，阻止民眾獲取信息和接受「外國的影響」。
羅斯說，中共已經啟動一套激烈的、捍衛政權安全的政策。其中，外國的影響被視為威脅，不管它來自何方，不管它的內容是甚麼。
簡而言之，作為駐華大使，沒有比現在更具挑戰的時刻了。北京大學教授查道炯告訴國家公共電台，對於中共領導人而言，美國駐華大使的角色從未如此令人困惑。
「他將扮演甚麼樣的角色？」查道炯問道。「他將在這裏代表（美國）政府的聲音？還是他將成為一座橋樑？」
在八九十年代，美國駐華大使常常是亞洲傳教士的後代，能夠透過歷史、哲學和文化的鏡頭來看中國。到了世紀之交，美國駐華大使換成了一批在政治上更加精明、跟華盛頓關係密切的外交官。
查道炯認為，在今天這個緊張的年代，美國駐華大使應當成為中美社會不同聲音之間的橋樑。◇
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