中國冶鐵業繁盛於漢代。
《史記‧貨殖列傳》寫道，「漢興，海內為一，開關梁，弛山澤之禁。是以富商大賈周流天下，交易之物莫不通，得其所欲。」司馬遷是說，漢朝的建立統一了天下，取消了各地的關卡和開發山丘湖海等自然資源的禁令，富商大賈可以行走於天下，商品交換通行無阻，大家都能得想得到的物品。
漢文帝允許百姓採礦鑄鐵
桓寬《鹽鐵論‧卷一》說，到了漢文帝時期，「縱民得鑄錢、冶鐵、煮鹽」。這就是說漢文帝放手私人經營冶鐵、煮鹽等工商業，甚至允許民間自由鑄造貨幣。
這樣經過七十餘年的經營，西漢經濟復甦活躍起來，到漢武帝劉徹即位時，「國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。」
這是描寫當時國家富裕的景象，可以說是民豐物阜，每家每戶都能自給自足，城裏和城外的糧倉堆滿糧食，官方府庫財物有結餘。京城積累了巨萬金錢，有些貫穿銅錢的繩子朽爛了，銅錢散落數都數不過來。官方糧倉存放的糧食，舊糧未盡，又進新糧，新舊糧食互相堆積，有些都放壞了，不能吃了。
開放民間開採鐵礦的禁令，也讓私人冶鐵業興旺起來。不過，生產鹽鐵，需要巨大的財力、物力和人力，「非編戶齊民所能家作」（《食貨志》），必須具備一定的生產規模及從開採礦石到製出成品的全部生產設備，這就形成一些豪強富戶。
《鹽鐵論‧復古》記載：「往者豪強大家，得管山海之利，採鐵石鼓鑄，煮海為鹽。一家聚眾或至千餘人。」《史記‧貨殖列傳》中有：「（卓氏）致之臨邛，大喜，即鐵山鼓鑄，運籌策，傾滇蜀之民……」而《漢書‧貢禹傳》稱：「今漢家鑄錢，及諸鐵官皆置吏卒徒，攻山取銅鐵，一歲功十萬人已上。」
司馬遷《史記‧平準書》記載：「網疏而民富，役財驕溢，或至兼併豪黨之徒，以武斷於鄉曲。宗室有士公卿大夫以下，爭於奢侈，室廬輿服僭於上，無限度，物盛而衰，固其變也。」
司馬遷認為，寬縱的結果是出現很多富商大賈，他們大多數驕奢無度，橫行鄉里，這些豪強大家依仗雄厚的財力與王侯相勾連，比當地的官員還有勢力。這對國家的長治久安、民心思定構成巨大威脅。
漢武帝將鹽鐵收為官營
漢武帝劉徹繼位後，國力強盛，開始「外事四夷，內興功利」，漢室疆土迅速擴大，氣象為之一振。然而，開疆拓土需要巨大財力支持，對此，鹽鐵富商大賈們儘管腰纏萬貫，卻「不佐國家之急」，袖手旁觀。
為了解決財政收入問題，同時為了「建本抑末，離朋黨，禁淫侈，絕並兼之路」，抑制對國家安定起擾亂作用的豪強巨商，使國家進入長久穩定的發展軌道，漢武帝決定改變鹽、鐵經營模式。
元狩四年（前119年），漢武帝採取非常之舉，任用齊地大鹽商東郭咸陽、南陽大冶鐵商孔僅為「大農丞，領鹽鐵事」，讓兩人與「以計算用事」、「掌諸會計事」、職任侍中的桑弘羊共同謀劃將鹽鐵業從富商大賈手中收歸國家經營。
據《漢書‧食貨志》記載，第二年，孔僅和東郭咸陽提出方案：
「山海，天地之臧，宜屬少府，陛下弗私，以屬大農佐賦。願募民自給費，因官器作鬻鹽，官與牢盆。浮食奇民欲擅斡山海之貨，以致富羨，役利細民。其沮事之議，不可勝聽。敢私鑄鐵器鬻鹽者，鈦左趾，沒入其器物。郡不出鐵者，置小鐵官，使屬在所縣。」
孔僅、東郭咸陽建議由鹽官招募貧困百姓煮鹽，即募民煮鹽，由官府向他們提供煮鹽用的鐵鍋，稱為「盆」。鹽民煮成鹽後，官府按盆給予一定工價。所謂「牢」，就是按盆支付工價，所以稱為「官與牢盆」，再由各地鹽官或地方官府負責運銷各地。
鐵和鹽不同。鐵是鑄造兵器的重要原料，「為天下之大用」，一旦落入豪民手中，「易成奸偽之業」。因此，西漢對鐵的專賣完全採用官營形式，與鹽有所不同。
刑徒（罪犯）在當時是採礦和冶煉的主要勞動力。生產鐵，就是由鐵官役使刑徒和徵發的服役者開礦冶鑄，鑄成各種器具和工具，再由各地鐵官負責出售獲利。
此外，孔僅和東郭咸陽還建議頒佈法令，以禁止私人繼續進行煮鹽冶鐵，違者「釱左趾」，即在左腳帶上六斤重的鐵鎖，並「沒入其器物」，即沒收其生產工具和產品。
鹽鐵官營充實了國家府庫，《鹽鐵論‧輕重》載：「總一鹽鐵，通山川之利而萬物殖，是以縣官用饒足。」這就是說，官方實行鹽鐵專營，掌握了山川礦藏物產的利潤，官府各縣的費用充足起來了。
漢武帝派孔僅和東郭咸陽到全國各地鹽、鐵產區，選用有管理經驗的鹽、鐵富商充任鹽官或鐵官，建立鹽、鐵專營機構。
據《漢書‧地理志》統計，西漢王朝先後在27郡設有鹽官35處，在38郡設有鐵官46處，這些均由大農令（後更名大司農）統領。
英明的決斷
學術界認為，漢武帝鹽鐵官營是英明的決定，不僅促使農民使用大型的犁用以取代耜之類落後的木器、石器，大大提高了農業生產能力；最重要的是鐵兵器產量激增，並最終取代銅兵器，中國文明的歷史從此揭開新一頁。
銅兵器在對付西北各國的鐵兵器時顯露出許多弱點。公元前104～101年，漢軍進攻大宛，大宛軍在希臘化戰術和武器的支持下抵抗，最後雖然失敗，但得以保全自己的國家，漢軍卻死傷慘重。
然而，鐵兵器在戰爭中的表現則非常出色。根據射聲校尉陳湯的說法，漢「玄甲軍」（即披掛黑色鐵甲的騎兵）在進攻匈國的戰爭中，與匈軍的戰力對比是一敵五，能夠贏得勝利應該與使用鐵兵器的關係甚大，由此可見鐵兵器在性能上是遠超青銅兵器的。◇
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