漢朝最具有代表性的文體就是賦。漢賦內涵非常豐富，包含宣化、諷諫、頌美、招賢等。
一般認為，《詩經》是漢賦的源頭，漢賦是詩的流變。漢朝在漢武帝手裏達到空前強盛，與漢武帝雄才大略相映襯的，是漢賦的成熟。賦大體是表現帝王的功德功業，言辭極富華麗，體制極富宏大，可以「抒下情而通諷諭」、「宣上德而盡忠孝」，如司馬相如的《子虛賦》、《上林賦》，揚雄的《羽獵賦》，班固的《兩都賦》，張衡的《二京賦》等，基本上是這類作品。
尤其是司馬相如的《子虛》、《上林》賦確立了「勸百諷一」的賦頌傳統，奠定了鋪張宏博的大賦體制。漢賦自司馬相如以後，主要內容都是歌頌王朝聲威和氣魄，後代的賦家沿用不改，於是形成了一個賦頌傳統。
司馬相如才華橫溢，其作品在他生前就很有影響。據說，漢武帝讀他的《大人賦》，有飄飄然凌雲而飛的感覺；漢武帝為了保全他的著作，還曾派專人去相如家中收集。司馬相如富有傳奇性，尤其是與漢武帝的緣份，為後人津津樂道。
漢武帝與司馬相如
漢武帝本身就是漢賦大家，對於漢賦作家更是極力招攬，一即位就安車蒲輪徵召已經告老還鄉的漢賦名家枚乘來京，枚乘不幸死於半路上，又徵召枚乘之子枚皋進京「待詔」。枚皋為名家之後，自己同樣也是漢賦名家，對司馬相如卻非常敬重。
《漢書‧枚乘傳》附枚皋傳記載：「皋賦辭中自言為賦不如相如。」一時之間，漢賦名家如東方朔、枚皋、嚴助、司馬相如等，均聚集到漢武帝身邊，獲得重用。國家有甚麼大事，如巡狩封禪、遊獵宴饗，漢武帝便讓這些漢賦名家作賦以彰顯其事。
漢武帝與司馬相如的緣份就是從賦開始的。
據司馬遷《史記》記載，「居久之，蜀人楊得意為狗監，侍上（漢武帝）。上讀子虛賦而善之，曰：『朕獨不得與此人同時哉！』得意曰：『臣邑人司馬相如自言為此賦。』上驚，乃召問相如。相如曰：『有是。然此乃諸侯之事，未足觀也。請為天子遊獵賦，賦成奏之。』上許，令尚書給筆札。相如以『子虛』，虛言也，為楚稱；『烏有先生』者，烏有此事也，為齊難；『無是公』者，無是人也，明天子之義。故空藉此三人為辭，以推天子諸侯之苑囿。其卒章歸之於節儉，因以風諫。奏之天子，天子大說。」
這裏是說，蜀人楊得意擔任管理皇帝獵犬的官員，得以侍奉漢武帝。有一天，漢武帝無意間讀到《子虛賦》，不禁拍案叫絕，大為讚賞，他以為能寫出這樣好文章的人可能已經作古，遺憾不能與作者一席談，以「獨不得與此人同時」為恨。
漢武帝身邊的楊德意馬上說：「陛下，寫這篇賦的人是臣的同鄉司馬相如，現在成都閒居。」
漢武帝聽了又驚又喜，馬上派人召司馬相如來京。司馬相如到了京城之後，漢武帝接見了他，問他《子虛賦》是不是他寫的。司馬相如回答說：「是的，《子虛賦》正是臣寫的。不過，那是寫諸侯的事，並沒有甚麼了不起。若准臣陪陛下遊獵，臣可寫出天子遊獵賦獻給陛下。」
漢武帝讓尚書賜給司馬相如筆和簡帛，安排住處，給以禮遇。第二天，漢武帝帶司馬相如等人去上林遊獵。
建元三年（公元前138年），武帝始換上戎裝，率領大隊人馬去長安城西南一帶打獵，吾丘壽王為之規劃區域界限，擴大上林苑，為天子遊獵行樂之地。
司馬相如親眼見到天子遊獵的場景，不久就寫出了《上林賦》，呈獻給漢武帝。《上林賦》內容上與《子虛賦》相銜接，但更見風采，其題旨是以「子虛」為空言虛語，用來稱說楚國之美；「烏有先生」，意思是「哪有此事」，用來替齊人詰難楚國；「無是公」，即沒有此人，用來闡明天子的道理。這三個人物，互設問答，彼此唱和，縱橫鋪寫，憑空假藉這三個人做文章，用以推想天子、諸侯的苑囿遊獵之事。賦的末尾一章歸結於節儉，用以諷諫天子。漢武帝讀了，十分高興，封司馬相如做了郎官（帝王的侍從官）。
《子虛賦》與《上林賦》，在被編入傳世《文選》時，被合成一篇，名為《天子遊獵賦》。王世貞《藝苑卮言》稱：「《子虛》、《上林》材極富，辭極麗，而運筆極古雅，精神極流動，意極高，所以不可及也。」
司馬相如從武帝到長楊宮打獵，目睹武帝登山涉水，率先追逐野獸，即上疏勸戒，認為這樣做很危險，應避免不測之禍，「雖萬全無患，然本非天子之所宜近也。」武帝讀過《諫獵書》後，既誇讚司馬相如以情相諫，又將其作為美文欣賞。
據班固《漢武故事》記載，司馬相如與漢武帝關係密切，好到可以商量交換文思：「上少好學，招求天下遺書，上親自省校，使莊助、司馬相如等以類分別之。尤好辭賦，每所行幸及奇獸異物，輒命相如等賦之。上亦自作詩賦數百篇，下筆即成，初不留意。相如作文遲，彌時而後成，上每歎其工妙，謂相如曰：『以吾之速，易子之遲，可乎？』相如曰：『於臣則可，未知陛下何如耳？』上大笑而不責也。」
中國歷代皇帝中，漢武帝的文章可以稱得上非常出色。他的詩作《瓠子歌》、《天馬歌》、《西極天馬歌》、《李夫人歌》、《思奉車子侯歌》、《柏梁台詩》等等，氣勢磅礡，頗有王者之氣，被徐禎卿《談藝錄》譽為「壯麗鴻奇」。《秋風辭》影響很大：「秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸。蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。泛樓船兮濟汾河，橫中流兮揚素波。簫鼓鳴兮發棹歌，歡樂極兮哀情多。少壯幾時兮奈老何！」
漢武帝是西漢唯一一位有辭賦作品傳世的皇帝。《漢書‧藝文志》載：「上所自造賦二篇。」顏師古注云：「武帝也。」這二篇賦中的一篇應是《漢書‧外戚傳》載錄的《李夫人賦》，被譽為中國文學史上悼亡賦的開山鼻祖。明人王世貞以為其成就在「長卿下、子雲（楊雄）上」（《藝苑卮鹽》）。◇
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