據《史記》記載，司馬相如是蜀郡成都人，字長卿。年少就喜好讀書習劍。學業大成之後，愛慕藺相如「秉然正氣，不懼霸氣，而完璧歸趙」的為人，希望像藺相如那樣建功立名，就更名叫「相如」。司馬相如憑著家中的資財做了郎官，侍奉孝景帝，漢景帝不喜歡辭賦，看中的是司馬相如的騎射本領，提升司馬相如為武騎常侍，但這個職位並不符合他心目中的喜好。這時，正趕上梁孝王來京朝見天子，一批辭賦名家如齊郡人鄒陽、淮陰人枚乘、吳縣人莊忌先生等人隨同前來，司馬相如見了很喜歡他們，藉有病辭掉官職，到梁國去做客、遊學。梁孝王讓他同各位儒生住在一起，司馬相如和儒生們及遊說之士相處了幾年，創作了《子虛賦》。
司馬相如與卓文君
漢景帝中元四年（公元前146年）梁孝王劉武死後，司馬相如辭歸回家，途經梓潼時，廣漢郡（都治梓潼）太守趙護，慕相如之名，挽留司馬相如暫住梓潼，司馬相如即住於神山（即長卿山）讀書、寫作、講學。漢景帝中元六年（公元前144年）始離梓潼回成都。
這時，司馬相如的家境已經衰敗，貧窮無以為生。他與臨邛縣令王吉是好朋友。王吉平素很仰慕相如為人，告訴相如說，如果他長年出外求職做官而沒有結果的時候，可以去找他。司馬相如前去投奔王吉，住宿在臨邛城下的都亭之中。王吉對司馬相如非常恭敬，每天前往拜見司馬相如。司馬相如起初還接見他，後來就稱病，派隨從去謝絕王吉，而王吉對待司馬相如越加謹慎莊重。
卓王孫和程鄭是臨邛城有名的富人，卓王孫家中有八百個家僕，程鄭家也有幾百人。兩個人聽說司馬相如是縣令王吉的貴客，就約好準備酒飯請司馬相如，並邀請縣令赴宴。
縣令王吉赴宴，卓氏請來的賓客數以百計。到了中午時分，派人去請司馬相如，相如卻藉口有病不能前往。王吉看司馬相如不來，一口飯也不敢吃，親自前往迎請司馬相如。司馬相如迫不得已，只好前往。司馬相如到臨邛，有車馬隨行，舉止雍容典雅，甚為俊美，一出現在卓王孫的高貴賓客宴會上，「一坐盡傾」。
酒興正濃之際，王吉捧琴上前，說道：「我聽說長卿琴藝超絕，希望能彈奏一曲。」相如辭謝謙虛了一番，就彈奏了一兩支曲子，整個宴席的賓客都為他的才氣所傾倒。
卓王孫有個女兒叫卓文君，新近守寡，喜好音樂。卓文君容顏美麗，《西京雜記》記載「文君嬌好」，「眉色如遠山」。卓文君不僅相貌美好，而且才華超眾。
卓文君偷偷從門縫間窺視，心裏喜歡。司馬相如也很喜歡卓文君，他用琴聲表達自己的心意：「鳳兮鳳兮歸故鄉，遊遨四海兮求其皇。」司馬相如的「琴心」，只有卓文君能領會。宴會過後，相如用重金買通文君的侍者，以轉達自己的傾慕之情。於是卓文君趁夜逃出家門，與相如私奔，一同去了成都。
卓王孫得知女兒私奔後大怒，斷絕了文君的經濟來源。相如與文君在成都家徒四壁，分文皆無，十分窮困。於是夫妻二人決定回臨邛，開了一家酒店。卓文君親自當壚賣酒，相如自己身穿牛鼻圍裙，和僱工、奴婢們共同操作，在市中洗滌酒器。卓王孫聽說後，感到很恥辱，連忙分給文君一百名家僕，錢一百萬，以及各種嫁妝。這樣文君同相如回到成都，過上了富裕的生活。
漢武帝即位，讀《子虛賦》，復召司馬相如為郎。漢武帝雅好文學，他們君臣相知，如魚得水，司馬相如才藝大展。漢武帝開疆拓土，抱負非凡，影響所及，司馬相如的文風自然添加了更多的豪邁和磅礡之氣。
《漢書‧淮南衡山濟北王傳》載：「時武帝方好藝文，以安屬為諸父，辯博善為文辭，甚尊重之。每為報書及賜，常召司馬相如等視草乃遣。」漢武帝開疆拓土，雄才偉略，也感染了司馬相如。司馬相如也很想為朝廷建功立業。
司馬相如妙文平巴蜀
漢武帝識人任人，破格任用司馬相如為欽差大臣，相如得以在一年之中兩度出使，喻巴蜀，通西夷。
事情是這樣的。建元六年（公元前135年），番陽令唐蒙為中郎將，奉命開通夜郎及其西面焚中的道路，征發巴、蜀士卒一千人，郡中又多派一萬餘人水陸轉運糧食，三年還沒有完工，他就用戰時軍興法誅殺了一些違抗命令的少數民族首領，引發巴蜀騷亂。
漢武帝聞知此事，元朔元年（公元前128年），派司馬相如出使巴蜀，去撫慰因唐蒙徵用巴蜀民眾修石門道（從今宜賓經貴州至昆明的道路）而引起的民怨。抵達蜀地後，司馬相如用「急國家之難，盡人臣之道」的道理，寫了一篇《喻巴蜀檄》以傳達朝廷旨意，穩定民心，一面說唐蒙「發軍興制，驚懼子弟，憂患長老，郡又擅為轉粟運輸，皆非陛下之意也」；一面又說「當行者或亡逃自賊殺，亦非人臣之節也」。此舉恩威並施，效果良好。
司馬相如回京上報，提出通使西夷比通使南夷更為有利：「邛、筰、冉、駹者近蜀，道亦易通，秦時嘗通為郡縣，至漢興而罷。今誠復通，為置郡縣，愈於南夷。」這個意思是說，西夷的邛、笮（今西昌等地）、冉駹（今雅安等地）也願歸附朝廷。這個建議正合漢武帝心意。
元朔二年（公元前127年），司馬相如被漢武帝任命為中郎將（秩千石），再度建節出使西南夷，接受南夷邛、笮、冉駹等部的歸附。中郎將秩比二千石。建節，即持節，相當於後世的尚方寶劍。
司馬相如受漢武帝委派，一年之內，兩度衣錦還鄉。蜀郡太守親自到城門外恭候，縣令為先導，受到當地官民熱烈歡迎。司馬相如也沒辜負漢武帝的期望，兵不血刃地撫平西夷，拆除舊有的關隘，擴大蜀郡十多個縣的疆域，把諸多蠻荒之地納入大漢帝國的版圖。
司馬相如出使西南夷，被稱之為「安邊功臣」，名垂青史。
東漢史學家班固稱讚：「巴、蜀、廣漢本南夷......及司馬相如遊宦京師諸侯，以文辭顯於世，鄉黨慕循其跡。後有王褒、王遵、揚雄之徒，文章冠天下。」
據記載，司馬相如完成皇令後，偕同卓文君一道進京就任新職，途經梓潼時，同卓文君一起再次到他當年讀書、作賦的神山。他們夫妻二人步入林間小道，但見松柏千嶂，野花飄香。層林冠蓋，鬱鬱蔥蔥。北眺梓潼山（今七曲山）蒼翠如畫。鳥瞰縣城，歷歷在目。山下潼水潺潺，小舟點點，一副清新、飄逸的畫卷，令他們夫婦二人難以割捨。
清刑部尚書王漁洋，乾隆年間入川經過梓潼登臨長卿山時，即寫有《長卿山》一詩，將此山譽為是卓文君留下的一彎黛眉。詩云：「泛舟潼水碧潺湲，一抹青峰想玉顏。留得文君好眉黛，薄雲初散長卿山」。◇
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