百年首見新貓科物種 玻利維亞深山現蹤

南美洲玻利維亞的雲霧森林中，一種長期被當地居民認識、卻一直未被科學界正式確認的小型野貓，近日被證實為全新物種。研究人員將其命名為玻利維亞虎貓（Leopardus tilcayo），這是一百多年來首次正式描述的全新現生野生貓物種。

這項跨國研究成果於周四（9月17日）發表在《當代生物學》（Current Biology）期刊。研究團隊分析南美洲多地共38隻Leopardus屬貓科動物的完整基因組，包括8件博物館標本，結果發現，過去被視為「虎貓複合群」（tiger cat complex）的族群，實際上包含5個具有明顯基因差異的獨立物種。

新發現的玻利維亞虎貓，當地社區早已稱其為「Tilcayo」。研究人員最初注意到這種動物，是因為一隻公虎貓被當地居民發現後帶回家飼養，後來送往玻利維亞永加斯（Yungas）地區的Senda Verde野生動物庇護所。這隻雄貓目前約10歲，也是科學家目前掌握的少數活體個體之一。

研究人員觀察到，這隻貓的外貌與過去所認知的虎貓並不完全吻合，尤其是身上的斑紋較大且形狀不同，因此開始重新調查玻利維亞虎貓的分類地位。

玻利維亞虎貓生活在安地斯山脈東側的永加斯雲霧森林。牠體型纖小，身體長約46厘米、體重約1.4公斤，比一般家貓還要小；毛色呈淺褐色，身上具有深色、不規則形狀的玫瑰斑紋。

研究團隊的基因分析顯示，玻利維亞虎貓的祖先約在140萬年前便與其他虎貓譜系分化。研究人員因此認定，這一族群的基因差異已達到物種層級，並正式命名為Leopardus tilcayo，保留當地社區使用的「Tilcayo」名稱。

研究也重新梳理了南美虎貓複合群的分類。過去這一群體被大致分為北方虎貓（Leopardus tigrinus）和南方虎貓（Leopardus guttulus）、東部虎貓（Leopardus emiliae）、雲虎貓（Leopardus pardinoides）等，但新的基因組分析顯示，相關族群實際上可區分為5個物種。這也說明虎貓屬於典型的隱蔽物種（cryptic species）：不同物種在外觀上十分相似，僅靠肉眼往往難以區分，必須結合基因及演化資料才能確認其差異。

除了玻利維亞的新物種外，研究團隊還描述了秘魯永加斯地區的一個新虎貓亞種，正式學名為Leopardus tigrinus antisuyo。研究人員以昔日印加帝國行政區域「安蒂蘇尤」（Antisuyu）為其命名。

目前科學界對玻利維亞虎貓的生活習性和族群規模仍知之甚少。研究人員從糞便樣本中發現小型齧齒動物的遺骸，顯示牠們可能以小型齧齒動物為食；紅外線相機也拍攝到牠們的活動影像，初步顯示其可能主要在夜間活動。

論文共同主要作者、比利時安特衛普大學（University of Antwerp）演化生物學家喬納斯萊斯克羅阿特（Jonas Lescroart）表示，研究團隊原本完全沒有預料到玻利維亞虎貓會是一個獨立物種，此前也沒有人提出牠可能是不同物種或亞種。

研究人員指出，這次發現不僅改變了科學界對虎貓演化歷史的理解，也凸顯南美洲仍有大量生物多樣性有待發掘。對於這些外觀相似、但實際上具有不同演化歷史的族群而言，正確的物種分類也攸關後續保育工作。

永加斯森林目前正面臨森林砍伐、農業擴張及採礦等威脅。研究團隊已將最新分類研究提供給國際自然保護聯盟（IUCN），供未來重新評估虎貓各個獨立譜系的保育狀況。IUCN紅色名錄目前僅粗略將北方虎貓和南方虎貓歸為兩種「易危」物種，其族群正在下滑。萊斯克羅阿特警告，「玻利維亞虎貓」危機等級或可直接調升為「瀕危」（Endangered）。

由於玻利維亞虎貓目前的族群數量及分布仍缺乏完整資料，研究人員認為，進一步調查其族群規模和棲息地狀況，將是下一階段的重要工作。#