除地球外,太陽系中是否還有其它地方可以提供生命存在的環境?美國太空總署(NASA)周一(10月14日)向尋找這一問題的答案邁出了第一步。NASA的「木衛二快船」(Europa Clipper)在佛州發射升空,以考察木星的衛星「木衛二」(Europa,也稱歐羅巴)是否具備適合生命存在的條件。

美東時間周一中午12點06分,「木衛二快船」由SpaceX公司的獵鷹重型火箭,在佛州甘迺迪航太中心發射升空。

現在,這艘太空船已成功進入軌道。NASA確認說,他們在發射後約1小時零10分鐘收到了來自「木衛二快船」的訊號,這意味著任務控制中心正在與該太空船通訊並接收資料。

「今天,我們踏上了穿越太陽系的新旅程,在木星的冰冷衛星上尋找生命的成份。」NASA署長尼爾森(Bill Nelson)周一在社交媒體平台X上說,「我們太空探索的下一個篇章已經開始。」

這一發射原計劃於10月10日進行,但因颶風「米爾頓」(Milton)而推遲到本周一。

2024年10月14日,搭載NASA太空船的SpaceX獵鷹重型火箭在佛州甘迺迪航太中心發射。(Chandan Khanna/AFP)
2024年10月14日,搭載NASA太空船的SpaceX獵鷹重型火箭在佛州甘迺迪航太中心發射。(Chandan Khanna/AFP)

「木衛二」是木星的第四大衛星。儘管其直徑僅為地球的四分之一,但其所含的咸液態水量可能是地球海洋水量的兩倍。該衛星的直徑大約是1,940英里(3,100公里),約為月球直徑的90%,它被視為太陽系中地球以外生命的潛在棲息地。據信,其冰殼厚10—15英里(15—25公里),下面是40—100英里(60—150公里)深的海洋。

「木衛二快船」是NASA為行星任務建造的最大太空船,長約100呎(30.5米),寬約58呎(17.6米),當其天線和太陽能電池陣列完全展開後,比一個籃球場還大。它的重量約為13,000磅(6,000千克)。

這個以太陽能為動力的探測器將在5年半的時間裏飛行約18億英里(約合29億公里),於2030年進入環繞木星的軌道。任務目標包括測量內部海洋及其上方的冰層,繪製表面成份圖,以及尋找可能從「木衛二」冰殼中噴出的水蒸氣羽流。按照計劃,「木衛二快船」將從2031年開始,在三年時間裏對「木衛二」進行49次近天體飛行,最接近處有16英里(25公里)。

2024年10月14日,搭載NASA太空船的SpaceX獵鷹重型火箭在佛州甘迺迪航太中心發射。(Chandan Khanna/AFP)
2024年10月14日,搭載NASA太空船的SpaceX獵鷹重型火箭在佛州甘迺迪航太中心發射。(Chandan Khanna/AFP)

NASA副局長弗里(Jim Free)在周日(10月13日)的簡報中表示,「木衛二」擁有太陽系中除地球之外最有希望成為居住地的環境之一。不過,他指出,這次任務不會是尋找任何實際的生物體。

「我們在『木衛二』上的發現將對天體生物學研究,以及我們如何看待我們在宇宙中的位置產生深遠影響。」他說。

「木衛二快船」也許是本十年發射的最重要的行星科學任務。作為NASA大戰略科學任務之一(也稱為旗艦任務),「木衛二快船」將是NASA有史以來開發的最大的行星科學任務,也是第一個對「木衛二」及其潛在宜居性進行深入探查的任務。

「科學家們相信,『木衛二』的冰面下有支持生命存在的適宜條件。它的條件包括水、能源、化學和穩定性。」NASA科學任務局副局長康奈利(Sandra Connelly)說。#

(本文參考了路透社的報道)

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