一名免疫力低下的老翁感染了COVID-19病毒後，病毒在其體內存在長達613天，期間產生了高度突變的新型病毒株。近來多項研究也發現，長期感染COVID-19的情況並不罕見，而部份長期感染者體內會產生大量變種病毒。
根據歐洲臨床微生物及傳染病學會的新聞稿，這名72歲患者有血癌病史，血癌治療導致他體內沒有能產生抗體的B細胞。儘管他多次接種了COVID-19病毒疫苗，但無法產生免疫反應。
患者因感染COVID-19病毒，2022年2月在阿姆斯特丹大學醫療中心住院治療。他感染的是OmicronBA.1.17病毒。醫生給他使用了單克隆抗體藥物Sotrovimab，但注射藥物21天後，病毒就產生了抗藥性。
患者在確診染疫後613天死於血癌復發。他在生命最後近兩年一直在醫院度過，並且由於他的病毒測試始終呈陽性，一直要配戴防感染設備，令他的生活品質大幅下降。
研究人員對他的27個鼻咽拭子樣本進行病毒測序，發現病毒在他體內不斷變異，產生了一種具有50個核苷酸突變的新變種病毒，能逃避人體免疫系統的防禦。
唯一值得慶幸的是，目前沒有紀錄顯示，這種具有免疫逃避能力的新變種病毒曾傳染給其他人。
這項研究作者、阿姆斯特丹大學醫學中心博士候選人Magda Vergouwe表示，此個案顯示出COVID-19病毒可能持續在免疫低下患者的體內繁殖，並產生新的變種病毒，因此有必要加強對這類患者的病毒基因組監測。
年輕血癌患者染疫400日康復
早前研究已經發現，免疫低下人士感染COVID-19病毒後，感染時間會比較長，而且也容易產生新的突變。《臨床傳染病》(Clinical Infectious Diseases）雜誌2021年發表的一篇病例報告中，記錄了一個23歲的年輕男病人染疫超過一年最終康復的經歷。
這名患者也有血癌病史。他在2020年4月因呼吸困難入院，確診COVID-19，在醫院吸氧治療，5日後出院。
患者的核酸測試仍然呈陽性，此後他接受了4次康復者血漿抗體治療，也注射了抗病毒藥物瑞德西韋，但都沒有效果。病毒測序發現了新的變種病毒N501Y，在染疫入院後264天，這種新變種病毒僅佔病毒總量不足一成，但在最後一次樣本中則達到了100%。
持續感染一年後，病毒嚴重損害了患者的肺臟。患者接受抗體雞尾酒療法，之後呼吸狀況逐漸改善。在第410天，患者的RT-PCR核酸測試結果終於變成陰性。
長期感染為何加劇病毒變異
研究發現，COVID-19病毒在長期感染患者體內變異的速度很快，是病毒在全球演化速率的兩倍。
從2021年底流行至今的Omicron變種病毒，相信也是來源於長期感染患者。今年2月，《刺針•傳染病》發表的研究指出，雖然Omicron病毒在Delta病毒之後才開始流行，但Omicron病毒不是Delta病毒的後代，而更接近2020年中期流行的病毒株。一種合理的解釋是，一名患者在2020年下半年感染病毒，由於患者免疫功能低下，無力清除病毒，病毒在患者體內不斷複製、變異，最後產生了類似Omicron的病毒，並在2021年9至10月間被發現。
《自然》雜誌今年2月發表的一項研究發現，長期感染COVID-19病毒的現象並不罕見，大約在0.1%至0.5%之間。也就是說，在1,000宗染疫個案當中，就有1至5人感染病毒的時間長達2個月以上。
研究人員也發現，在長期感染期間，至少八成患者的病毒量都會上下波動，從高到低，再從低到高，顯示即使病毒在體內存在幾個月後，仍然維持活性，具有較高的複製能力。大部份長期感染患者體內不會產生很多新變種病毒，但少部份人體內的病毒發生大量的變異，包括產生了具有抗藥性的變種病毒。◇
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