占士韋伯太空望遠鏡 （James Webb Space Telescope， 縮寫為JWST）運行兩年之際，再次捕捉到令人驚訝的發現：宇宙中兩個星系在翩翩起舞，儼然「企鵝」守著「蛋」難捨難分。

韋伯望遠鏡於2021年12月25日發射升空，2022年7月12日首次對宇宙進行了科學觀測。這個頂級天文台通過人眼不可見的紅外光波長觀測宇宙。它能夠以前所未有的敏銳度穿透原本遮蔽的氣體和塵埃，發現遙遠的星系。

正如美國太空總署（NASA）局長比爾尼爾森（Bill Nelson）在一份聲明中所說的那樣，「韋伯望遠鏡拍攝了來自宇宙各個角落的非凡圖像。」

現在，韋伯利用它的科學儀器，結合近紅外和中紅外光的觀測，繪製出了位於海德拉星座，距離地球3.26 億光年的Arp 142 星系的清晰樣貌。它實際上是兩個星系，看上去就像那個名為「企鵝」的星系在守護者另一個「蛋」狀的星系。在相互舞動中，「蛋」看上去完好無損，沒有受到任何外力影響，而企鵝則不然。

哈勃太空望遠鏡在2013年用可見光拍攝了到了這對星系組合的圖像，但韋伯通過紅外線捕捉到了以前從未見過的細節。

「企鵝護蛋」

這兩個星系相距大約十萬光年，從天文學角度來說已經很近了。作為參考，銀河系最近的鄰居是250萬光年外的仙女座星系。一光年為5.88 萬億英里（9.46萬億公里），即光在一年中傳播的距離。

天文學家估計，「企鵝」和「蛋」兩星系在2,500萬到7,500萬年前首次發生穿越。從那時起，它們就再也沒有分開過，一直慢慢悠悠地互動著。韋伯利用近紅外照相機和中紅外光譜儀觀測到的淡淡的藍色煙霧（恆星和氣體混合物）將這兩個星系聯繫到了一起。數億年後，它們將合併成一個星系。

在第一次接近之前，企鵝星系原本呈螺旋狀。但隨著時間的推移，它在與蛋星系互動的過程中發生了變化。現在，星系的中心成了企鵝的眼睛，同時旋臂鬆開，化為企鵝的嘴、頭、背脊和扇形的尾巴。

這是因為兩個星系之間的舞動對企鵝的部份星系產生了引力，導致星系中的一些氣體和塵埃發生碰撞，並引發了大量恆星形成。

與此同時，橢圓形的蛋星系在企鵝的「守護」下卻沒有甚麼變化。這個星系充滿了衰老的恆星，它所包含的氣體和塵埃比企鵝星系少，所以它的結構並沒有受到干擾。

另一個原因是：兩個星系的質量或重量大致相同，這就是為甚麼看起來較小的蛋沒有被企鵝「吞噬」或扭曲。◇

 

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