周六(7月20日)在英國舉辦的全球最大的軍事航空展上,美國空軍部長法蘭克肯德爾(Frank Kendall)表示,美軍在推進其「下一代空中優勢」(NGAD)計劃之前將對其進行仔細審視。該計劃包括未來的戰鬥機和無人機系列。
NGAD是美國空軍的一項高度機密計劃,旨在提高殺傷力並確保美軍的空中優勢。配有自適應引擎的第六代戰鬥機將成為該家族的核心。它可以根據飛行條件的變化切換到最有效的配置。該計劃還提議配備自主無人機僚機(wingmen),即協同作戰機(CCA),以及其它新系統包括尖端感應器、武器裝備和可提高某一特定飛機與衛星和其它飛機連接能力的技術。
據路透社報道,現代化的第六代戰機預計將於2030年左右取代F-22猛禽戰鬥機。替代機型的成本已超過3億美元,是F-35成本的3倍。儘管成本高,但肯德爾同時也強調了不斷增長的威脅,這顯然是指中共迅速擴大的威脅。
他說,使用無人機或協同作戰機(CCA)的想法仍將是擬議舉措的一部份。
「因此,我們將在推進(NGAD計劃)之前認真審視它。」肯德爾說,「包括載人平台、協同作戰機、武器系統和通訊在內的系統家族……仍然是我們正在追求的概念。」
路透社援引參加航展的分析人士的話說,此次審查的深度表明,空軍希望重新審視NGAD是否仍能足以應對中共構成的威脅。
「國防與航空報告」(Defense & Aerospace Report)編輯瓦戈穆拉迪安(Vago Muradian)說,NGAD是空軍想要的一系列能力的綜合計劃,目的是能更好地威懾中共,並在必要進行戰鬥時取得勝利。
美國空軍部長肯德爾在6月28日接受「防務新聞」(Defense News)採訪時澄清,美國空軍不是要放棄打造先進下一代戰機的計劃,而是需要重新設計以控制成本,並更好地整合計劃中的無人機僚機。
他表示,改造後的下一代空中主宰戰機平台可能會採用比原來更複雜、更小的引擎,以儘量降低成本。NGAD系統家族的概念仍然很活躍。
肯德爾說,除了尋找降低成本的方法外,空軍還希望確保NGAD在重新設計時能夠充份利用協同作戰機。他指出,協同作戰機概念是在空軍開始開發NGAD之後出現的。
「當我們審視NGAD時,另一個考慮因素是要能夠擁有經過優化以與CCA配合使用的東西。」他說。
美國空軍高級官員一再強調,要贏得戰爭,有必要打造這樣一個網絡。該網絡將包括超出第五代戰機F-35的能力的飛機。
波音公司和洛歇馬丁(Lockheed Martin)被廣泛視為是NGAD項目核心戰鬥機部份的競爭者。
前美國空軍部長黛博拉李詹姆斯(Deborah Lee Jame)6月26日在《防務新聞》網站發文說:「我們唯一可以肯定的是,中國(中共)正在無情地推進其NGAD等效項目,而且似乎並沒有因為預算問題而放慢腳步。此外,中國繼續在南海採取侵略行動,並加強了模擬封鎖和可能入侵台灣的軍事演習。」
詹姆斯強調,不能再延誤NGAD計劃,否則,美國就有可能在未來的衝突中蒙受損失。◇
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