50年前首次試飛的F-16戰隼戰鬥機，現在仍是美國空軍的中堅力量，也是全球最受歡迎的戰鬥機。F-16開創了新技術的先河，目前仍然是一款功能強大、經濟高效的戰鬥機，並且在不斷升級。F-16已成為第四代飛機的典範。
讓一款前線戰鬥機服役50年絕非易事，但F-16自1974年初首次試飛以來，已經飛行了五十多年。目前已售出4,500架，仍有3,100架在役，遍布25個國家和地區，2023年美國空軍有800多架F-16在服役，因此它無愧於世界上最受歡迎戰鬥機的稱號。
F-16被設計為一種小型、輕便且超靈活的空中戰鬥機，它承擔了越來越多的角色，從對地攻擊到反艦、照相偵察，再到追捕地對空導彈發射器等。自2015年以來，它一直是世界上數量最多的軍用固定翼飛機。
F-16不僅在軍用戰鬥機市場上佔據主導地位，而且徹底改變了軍用戰鬥機的設計方式，從而鞏固了其在航空史上的地位。
驚險的首次試飛
1974年1月20日，飛行員菲爾奧斯特里切爾（Phil Oestricher）在加州愛德華空軍基地首次駕駛通用動力YF-16原型機，他的任務相對簡單，即高速滑行測試，飛機將在其自身引擎的驅動下在地面滑行。
當奧斯特里切爾稍微抬起飛機機頭時，YF-16開始不聽使喚，以至於飛機左翼和右尾翼撞到停機坪。「當奧斯特里切爾拚命控制這架狂野的戰鬥機時，情況變得越來越糟糕，因為YF-16開始向左偏轉。」《西雅圖郵報》在報道這場幾乎是災難性首飛時寫道。奧斯特里切爾意識到他必須放棄計劃中的測試，讓飛機升空，而且要非常快，否則它就會墜毀。
飛機一度再落回跑道，奧斯特里切爾設法加快了速度，讓原型機升空並完成一次出乎意料的6分鐘飛行，然後降落回基地。
憑藉他熟練的飛行技術，奧斯特里切爾避免了一場災難，並幫助這款有史以來最成功的飛機之一邁向成功。50年後，已有4,600多架F-16下線，生產沒有停止的跡象。
該飛機的設計也對今天的民航產生持久影響，例如，它首次使用了如今在客運航空公司中很常見的技術。
空中格鬥的新方法
美國退伍軍人、航空記者亞歷克斯霍林斯（Alex Hollings）告訴《商業內幕》：「F-16代表了戰鬥機設計理念的根本轉變。」
他說，這種新理念認為，空對空戰鬥（通常稱為空中格鬥）不是一門藝術，而是一門可量化的科學，需要飛機有效地交換動能和勢能，以達到最佳機動效果。
為此，為了實現更快、更具特技和更節能的機動，F-16被設計為第一款空氣動力學不穩定飛機。這使它極為靈活，甚至可以在滿油的情況下完成9g（9倍重力）的機動動作。
為了幫助飛行員在高重力轉彎時保持清醒，F-16的駕駛艙座椅是傾斜的，這有助於減輕對飛行員的一些影響。
然而，為了控制這種不穩定性，而不需要飛行員不斷管理戰鬥機的操縱裝置（Control surfaces），需要另一項創新：電傳操縱系統。
在此之前，戰鬥機飛行員一直使用手動控制來管理飛機的操縱裝置，但如果飛機不穩定，需要飛行員不斷手動校正，這是不可行的。因此，它安裝了電傳操縱系統，以便通過飛行控制電腦管理戰鬥機的操縱裝置。
「在戰鬥機還只是飛行員使用的工具的時代，F-16的電傳操縱系統代表了飛行員技能和技術能力的合作融合，自那以後，它已成為戰鬥機設計的主流。」霍林斯說。
保持最新狀態
F-16最初是作為空中優勢平台建造的，自1981年以來，它一直作為多用途戰鬥機使用，能夠執行多種任務，包括電子戰和空對地支援。
這款戰鬥機在空戰中記錄了76次擊落，只有一次損失（一些消息來源聲稱有兩次損失），這份亮麗的成績單反映了F-16強大的空中格鬥能力。該戰鬥機著名的機動性也經受住了地對空威脅的考驗，一架美國F-16在「沙漠風暴」行動中成功地連續躲開6枚地對空導彈。
在21世紀，F-16已成為一架同等重要的對地攻擊機，這並非它的設計師在1970年代初在繪圖板上所想的東西。這種適應性使F-16能夠執行越來越多的任務，對空軍的吸引力越來越大。
在服役期間，F-16進行了多次升級，使其保持最新狀態並不斷發展。
該戰鬥機的最新版本是Block 70/72。除其它升級外，該版本還配備了改進的航空電子設備和瞄準系統、新的「蝰蛇盾」（Viper Shield）電子戰套件，以及與F-22和F-35類似的雷達。
霍林斯補充道，事實上，F-16的設計DNA在某種程度上已融入所有現代戰鬥機，其中包括F-35，它被設計為「戰隼」的後繼機型。◇
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