火星漫游車毅力號(Perseverance)5月27日在火星上發現了一塊奇怪的「淺色石塊」。美國太空總署(NASA)稱這是第一次在火星上見到這種石頭。

毅力號穿越內雷特瓦山谷(Neretva Vallis)的時候發現了這塊石頭。內雷特瓦山谷是通向NASA主要探測地——傑澤羅隕石坑(Jezero Crater)的一片乾涸的三角洲沙地。這並不是NASA原先計劃的路線,只是NASA發現原來計劃的路線地面太崎嶇,探測車不好行進,才決定改道經由內雷特瓦山谷。

毅力號已經在5月初抵達了最新的探測目標地點。NASA說新路線不僅比原計劃路線省時幾周提前抵達,還有了意外的發現——這塊奇特的淺色大石頭。

這塊石頭約18英寸寬、14英寸高,有很多斑點。整塊石頭顏色很淺,在周圍都是深色大石頭的環境中格外顯眼。這是一個山丘地帶,NASA將其命名為沃什伯恩山(Mount Washburn)。

項目参與者之一、西華盛頓大學(Western Washington University)的布拉德加辛斯基(Brad Garczynski)在一份公告中說:「沃什伯恩山地區(岩石)紋理和成份的多樣性是令我們團隊驚喜的發現。這些岩石就像是隕石坑邊緣甚至更遠的地方送來的地質禮物。」隕石坑的邊緣區域是這次最新探測任務的目標地帶。

項目組給這塊奇特的石頭取名為阿托科角(Atoko Point)。經過探測車上的設備分析顯示,這塊石頭的主要成份是輝石和長石。NASA說,這塊石頭的大小、形狀和礦物質成份的分布,都是在火星沉積岩中非常獨特的一種,至少在科學家已經掌握的情况來看。

NASA說,地球的地殼層和月亮上也存在輝石和長石。一些科學家猜測,阿托科角內發現的成份很可能來自火星地表以下的岩漿,隨著隕石坑邊緣地帶所遭受的侵蝕逐漸暴露了出來;另一些科學家則認為,也許這個石塊來自火星的其它地區,被遠古時期的河流冲刷到此,留在隕石坑的邊緣。不過,項目組所有科學家都認同的一點是,火星的其它地方應該還有類似成份的石頭,有待進一步探索發現。

這次最新任務的核心是在傑澤羅隕石坑的內部尋找碳酸鹽和橄欖石(olivine)。

在地球上,碳酸鹽在河岸區域很常見;橄欖石一般與火山活動相關。NASA說,如果在隕石坑內發現碳酸鹽,很可能會找到火星遠古時期生命的印記;而橄欖石有助於他們了解火星上氣候變得適合有機物,像流動的河水、甚至生命存在的時間點。◇

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