本已極受忙碌族喜愛的即食麵，於近年經過疫情與加息周期後，全球銷售可見更上一層樓。據世界即食麵協會（WINA，World Instant Noodles Association）於5月發布的最新資料，全球即食麵銷售量由2019年的1,064億份，攀至2023年的1,202億份，部份較少吃即食麵的國家，漲幅更是驚人，如埃及由2.8億份一舉躍升至10.8億份，僅在短短數年間急速抽高285%。
坐擁合味道（Cup Noodle）與出前一丁的即食麵鼻祖日清食品（日股：2897）股價在近五年走勢十分凌厲，由2019年6月初的每股2,197日圓，上揚至本年6月13日收市的4,096日圓，累漲86%，大幅跑贏於同期下挫逾三成的恒生指數。
市場規模與日俱增
中港兩地在踏入疫情後，即食麵消耗量一度大增逾一成，在封關期間一直維持在高水平，到了2023年終見回落，但相比2019年，這去年422.1億份的銷售仍然有著1.8%的增長，沒有出現倒退。對於中港市場來說，微升已算成績不錯，因人口結構利淡（人口減少與年青人佔比萎縮）與產品滲透率基數本身甚高（High Base Effect）。
亞洲另外兩個人口大國—印度與印尼的即食麵銷售在近五個寒暑，年年有升幅，勇往直前，再加上不甘後人的越南，三國加起來的即食麵銷售在2023年已衝破300億份關口，期內累漲27%，跑贏許多國家的GDP。
據《Fortune Business Insights》資料，去年全球即食麵市場規模達577.3億美元，今年將升至610.8億美元，而預測到了2032年更可直攀至982.6億美元，複合年度增長率為6.12%，絕對不容小覷。
除了日清產品外，於國際上知名的品牌還有雀巢旗下的Maggi、Unilever的Pot Noodle、印尼巨企Indofood旗下的Indomie、農心之辛辣麵與安城湯麵等，另有康師傅（00332）與統一中控（00220）等主打大陸市場的競爭者。即食麵王國日本另還有數之不盡的個別品牌，如由名店「拉麵橫綱」推出的產品，以及Acecook、山本製粉與一蘭等。
一直沒有大面積發展開來的歐美市場，在經歷Covid後，旋即又面臨物價飆升，可以說是通脹重災區。於息口不斷往高處攀，供樓壓力日增之際，民眾為了節省開支，唯有尋找些較廉價（最好是又美味）的食物醫肚。此時此刻，即食麵自然大派用場。事實上，美國在2020年即食麵的銷售在突然大升約9%後，隨後銷量並沒因解封回落，目前穩站於年銷量50億份以上。
英國、德國與波蘭等從極低基數起跑全線向上，就連最「嘴刁」之一的法國亦見在捱過疫情與頂著加息周期間，Shopping Bags多放了幾包即食麵。近數年，無疑是一個自動Marketing Campaign予以即食麵這個廉食板塊來個鋪天蓋地宣傳。
即食麵王國在山形
曾聽一位南京人分享，自從他來港吃過一次日清的產品後，就「回不了頭」，往後只能食日清，他之前一直不知道，「方便麵原來可以那麼好吃！」。
日本人對食的要求甚高，在日本一家餐廳的食品只要是稍為普通（仍遠未到難吃地步），恐怕已難以Survive。然而，他們對即食麵依然垂涎三尺，反映日企花了許多心機、投放了大量資源，對即食麵製作質素與款式要求不斷提升與擴張，以求永遠在食客心中留一席位。
據《日本時報》引述當地政府一項有趣調查，該國東北地方的民眾最喜歡吃即食麵，心儀程度遠勝全國其他地方。東北地方內的六個縣廳市，均躋身全日本前十即食麵銷售排名（當中青森市以人均年消費8,361日圓列榜首，仙台以7,864日圓居亞，而全日本平均為5,611日圓），相信絕非偶然。那麼內裏乾坤又是甚麼呢？
根據宮城學院女子大學食品營養科學系主任Yuka Kamada的說法，東北地區的家庭傳統上在菜餚中使用小麥、蕎麥和米粉，這可能解釋了他們對麵食的渴望。另外，東北地區的冬季極為寒冷，因此許多當地菜餚使用保存期較長的穀物。山形縣常自稱其為「拉麵縣和蕎麥麵王國」，並積極利用其食物文化吸引遊客。在宮城縣仙台市的合作社幸町店，貨架上恆備60至80種不同的即食麵，以應付各類顧客需求。該店長向當地媒體透露：「限量產品尤其暢銷，有時我們難以補貨。我們認為人們渴望嘗試具有地方風味的產品。」
即食麵於1958年誕生於大阪府池田市，繼而風靡了日本，文化延伸至北亞、東南亞等地，現再逐步邁向整個地球。◇
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