哈勃太空望遠鏡捕捉到一顆垂死恆星噴射出發光氣體的令人驚歎的新圖像，看起來如同一個「宇宙啞鈴」。新圖像可能顯示，這顆恆星在崩潰之前，以恆星同類相食形式吞噬了另一顆恆星。
天文學家通過拍攝小啞鈴星雲的圖像，來慶祝哈勃太空望遠鏡發射34 周年。哈勃已經進行了160萬次觀測，研究人員藉此發表了44,000多篇科學論文。4 月23日，NASA發布了這張小啞鈴星雲（也稱為Messier 76或M76，Little Dumbbell Nebula）的圖像。
這個星雲位於北環極地英仙座，距地球3,400光年，是一顆垂死紅巨星噴射出的不斷膨脹氣體殼。這個宇宙物體被稱為行星狀星雲，但它與行星無關。
行星狀星雲通常具有圓形結構，之所以如此命名，是因為它們最初類似於形成行星的圓盤，當時法國天文學家查理斯．梅西耶（Charles Messier）於1764年首次發現行星狀星雲。同樣是法國天文學家的皮埃爾．梅尚（Pierre Mechain）於1780年發現小啞鈴星雲，天文學家對小啞鈴星雲進行了研究，於1891年做出詳細視圖。此後，由於其獨特的形狀，這個星雲一直受到專業和業餘天文學家的喜愛。
如果研究人員確認該星雲擁有宇宙同類相食事件的證據，那麼它就可以提供紅巨星長期理論上伴星存在的證據。
展示恆星暴力的 「法醫證據」
小啞鈴星雲由一個環形結構（中央棒狀結構），以及環形結構兩側開口處的兩個裂片組成。在這顆衰老的紅巨星崩潰之前，它釋放出一圈氣體和塵埃。天文學家認為，這個環可能是由一顆雙星伴星的作用形成的，這些脫落的物質沿著伴星軌道的平面形成一個厚厚的塵埃和氣體盤。
這顆伴星曾經圍繞紅巨星運行，但在哈勃拍攝的圖像中卻看不到它。根據美國太空總署發布的消息，天文學家認為這顆紅巨星吞噬了它的伴星，通過研究這個環，他們可以梳理出這種宇宙同類相食行為的「法醫證據」。自坍縮以來，這顆紅巨星已轉變為死亡的恆星殘骸，稱為超緻密白矮星。這顆白矮星的熾熱溫度高達250,000華氏度（138,871攝氏度），比太陽表面熱24倍，是已知最熱的白矮星之一。
白矮星是哈勃圖像中星雲中心的明亮白光。從圖像看到兩個瓣代表著熱氣逸出，它們被來自垂死恆星颶風般的物質外流推動著，以每小時200萬英里的速度在太空中撕裂。這個速度足以在七分多鐘內從地球飛到月球。
這股洶湧澎湃的「恆星風」正在撞擊恆星早期噴出的溫度較低、流動速度較慢的氣體，當時這顆恆星還是一顆紅巨星。
來自灼熱恆星的紫外線輻射， 使氣體發出代表不同元素的、不同顏色的光，例如紅色代表氮，藍色代表氧。
天文學家估計，在15,000年內，隨著星雲繼續膨脹並變得更加暗淡，將從夜空中消失。
哈勃帶領公眾 踏上探索和發現之旅
小啞鈴星雲只是哈勃望遠鏡在34年來，觀測到的53,000個天體之一。迄今為止，哈勃望遠鏡已進行了160萬次觀測。世界各地的天文學家依靠望遠鏡及其不斷增長的數據庫來進行研究，以發布新發現。
三十多年來，NASA/ESA哈勃太空望遠鏡徹底改變了現代天文學，不僅造福了天文學家，也帶領公眾踏上奇妙的探索和發現之旅。哈勃每年都會抽出一小部份寶貴的觀測時間來拍攝特別的周年紀念圖像，展示特別美麗和有意義的天體。據美國太空總署發布的消息表示，「這架太空望遠鏡是美國太空總署歷史上，最具科學生產力的太空天體物理學任務。」
現在，詹姆斯．韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）對哈勃望遠鏡的研究成果進行了補充。哈勃和韋伯太空望遠鏡相輔相成，收集不同波長光的觀測結果，以便更清晰、更深入地觀察宇宙，天文學家試圖解開超新星、遙遠星系、系外行星和其它天體奇異現象的謎團。◇
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