科學家們首次觀測到一顆在晚年時膨脹的恆星，一口氣吞噬了一顆類木行星，然後打了一個充滿活力的嗝，將一些物質噴入太空。

路透社報道，研究人員5月3日表示，這顆恆星處於紅巨星階段的早期階段，也就是生命後期，因為它耗盡了核心的氫燃料，恆星尺寸也開始變大。隨著恆星的膨脹，它的表面到達了註定要毀滅行星的軌道，隨之而來發生了一起吞嚥行星的宇宙慘劇。

這顆恆星的大小和成份與我們的太陽相似，位於我們的銀河系中，距離地球約12,000光年，位於天鷹座方向。這顆恆星的年齡約為100億年，是太陽的兩倍。

紅巨星可以膨脹到原始直徑的一百倍，吞沒任何擋道的行星。科學家們以前觀察到過這種恆星膨脹，但沒有觀察到行星遭吞沒的事件。

麻省理工學院卡夫利天體物理與空間研究所博士後研究員基沙雷德（Kishalay De）表示，隨著太陽在大約五十億年內演化至紅巨星階段，水星、金星以及最後的地球——我們太陽系最內層的三顆行星——將迎來這一命運。

基夏萊德是這項研究的主要作者，該研究發表在《自然》（Nature）雜誌上。

這項研究中的行星是一種被稱為「熱木星」的行星，這是一種類似於我們太陽系最大行星的氣態巨行星，但它的軌道離恆星更近。這顆行星可能比木星大幾倍，在不到一天的時間內繞其恆星運行，距離比我們最靠內的行星水星繞太陽運行的距離更近。

隨著恆星的長大，它的表面越來越靠近行星的軌道。

該研究的合著者、哈佛-史密森尼天體物理學中心的博士後研究員摩根麥克勞德（Morgan MacLeod）說：「這顆行星開始掠過恆星大氣層，就像一顆衛星墜入地球大氣層一樣。行星墜入恆星大氣層越深，其周圍環境就越密集，它被拖向內部的速度也就越快。」

「這是一個可能已經穩定存在數百萬或數十億年的行星軌道，導致它（行星）突然墜入恆星，我們看到了強烈的輻射。事實上，恆星如此突然地吞噬了它的行星，以至於我們看到它充滿活力的在打嗝。」麥克勞德說。

他指的是一些物質被噴射到太空中，產生明亮的耀斑。「酷熱最終將行星撕裂，它的物質混合在整個恆星中。」他說。

麥克勞德說，考慮到一顆恆星的壽命為數十億年，吞噬事件本身相當短暫——基本上是瞬間發生的。

研究人員尚未發現其它行星圍繞這顆恆星運行，但並未排除存在的可能性。

英國開放大學（Britain's Open University）的天體物理學家卡羅爾哈斯韋爾（Carole Haswell）對美聯社說，這些發現「非常合理」，她沒有參與這項研究。哈斯韋爾在2010年帶領一個團隊，使用哈勃太空望遠鏡識別了正在吞噬其行星的恆星WASP-12。

「這是一種不同的進食方式。這顆恆星一口吞掉了整顆行星。」哈斯韋爾在一封電子郵件中說，「相比之下，WASP-12 b和我們之前研究過的其它熱木星正在被慢慢地舔舐和蠶食。」

研究人員排除了兩顆恆星合併的可能性。

研究人員將尋找更多的宇宙中發生的吞噬事件。他們懷疑其它恆星周圍的數千顆行星將遭受與這顆行星相同的命運。

「我們周圍看到的所有東西，我們周圍建造的所有東西，都會在一瞬間消失。」德說。◇

 

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