歐航局發現火星漫長極夜有詭異綠光閃爍

未來第一批探索火星南北兩極的太空人可能會在火星大氣層高處發出的詭異綠光下徒步穿越塵土飛揚的冰層。

歐洲太空總署（ESA）的火星軌道探測器ExoMars最近發現，火星南極周圍的大氣層在漫長的極夜裏發出詭異的綠光。氧原子在火星大氣層高處重新結合，並在此過程中釋放出能量，從而發出這種綠光。

ExoMars探測器最近在火星南極上空發現了鮮豔的綠光，那裏現在正值冬末。這種「夜輝」（nightglow），也稱為「氣輝」，看起來有點像極光（aurora）。

火星有自己的極光；太陽系中的每顆行星都有極光，宇宙中每顆擁有磁場和大氣層的行星也可能都有。甚至水星（Mercury）也有奇怪的X射線極光。

在火星的夏季地區（目前的北半球），夏季陽光將能量注入火星大氣層高處的二氧化碳分子中。額外的能量導致形成份子的碳和氧原子分裂，留下鬆散的碳和氧原子漂浮在大氣層高處。

最後，盛行風（prevailing wind）將這些鬆散的原子帶到火星冬季的一側；在那裏，在靜靜而黑暗的冬夜裏，原子穩定下來，足以再次形成化學鍵。單個氧原子結合成氧分子O₂，在此過程中，它們以綠光的形式釋放部份能量。

11月9日，比利時的列日大學行星科學家讓-克洛德·傑拉德（Jean-Claude Gerard）及其同事在《自然·天文學》雜誌上發表了這一發現。傑拉德及其同事在最近的論文中表示，夜輝甚至可能足夠明亮，讓未來的火星極地探索者在晴朗的夜晚看到它。

夜輝也會發生在地球上，但通常亮度不夠，因而在地面上看不到。觀看地球夜輝的最佳方式是從側面觀看：如果你可以飛往國際太空站，然後朝向地球的地平線上去觀察，就會看到它。#

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