使用了15個世紀之久的蠟燭鐘的故事

在寒冷的冬夜裏，蠟燭的光芒可以提供的不僅僅是溫馨的舒適感，也不僅僅是餐桌上的浪漫氛圍。

蠟燭可以穩定地燃燒。塗蠟的燈芯，雖然很原始，但在機械上鏈手錶發明之前（更不用說數碼設備）的許多世紀裏，它曾經是一種可靠的計時設備。事實上，蠟燭鐘確實曾經被使用過很長一段時間。

大多數蠟燭鐘依賴於蠟燭燃燒的均勻速率。人們在蠟燭或其支架上使用間隔一致的標記來測量時間間隔。蠟燭鐘被世界各地的各種文化使用了大約1,500年，甚至更長。它可以告訴人們白天或黑夜的時間，無論天氣多麼晴朗或多雲。它是公雞打鳴或打更者的簡單替代品。

蠟燭和油燈鐘的插圖。（Shutterstock）

蠟燭鐘的形式因地而異，在不同的時間段內差異很大，但概念是相同的，而且是原始簡單的：嵌入蠟中的燈芯以穩定的速度燃燒，所以可以用於指示時間段。此外，它們甚至可以用作各種鬧鐘。以下是關於這個古老而迷人的計時器的一些故事。

歷代蠟燭鐘

據報道，古埃及人是最早使用蠟燭來測量時間的人之一。他們在日出時點燃一支蠟燭，並測量燃燒到某個點需要多長時間，這使他們能夠測量一天中的時間。

已知最早使用蠟燭鐘的記載可以追溯到公元520年的中國人游建谷的一首詩。據記載，游建谷使用了一種裝置，有6支蠟燭，由120克（約二兩半）的蠟製成，每支蠟燭長12寸，粗細均勻。每根蠟燭需要四個小時才能燃燒完畢。整根蠟燭分為12個部份，每個部份一寸長，因此每個部份代表20分鐘。同樣，在亞洲，至少在10世紀初之前，日本一直使用蠟燭來測量時間。

德國的古董蠟燭鐘。（Benutzer:Flyout/CC BY-SA 3.0）

與此同時，在歐洲，盎格魯撒克遜人將這種裝置的發明歸功於阿爾弗雷德大帝（King Alfred the Great）。阿爾弗雷德的親密夥伴阿瑟爾講述了國王如何用六支蠟燭發明時鐘，每支蠟燭由12便士重量（19克）的蠟製成，每支蠟燭長12吋，粗細均勻。像游建谷一樣，阿爾弗雷德以一吋的間隔標記它們，每個間隔代表20分鐘。它們一支接一支地燃燒，可以測量24小時的消逝時間。

據說，在整個中世紀，歐洲的僧侶都使用蠟燭鐘，他們會在祈禱儀式上點燃蠟燭，用以掌握儀式結束的時間。

1206年，穆斯林工程師加扎利（Al-Jazari）設計了現存最複雜的蠟燭鐘，其裝置不僅可以測量時間，還可以採用正面顯示錶盤來指示一天中的時間。他為帶有加重滑輪系統的蠟燭設計了一種緊固機構來完成這一工作。英國工程師和歷史學家唐納德‧勞特利奇‧希爾（Donald Routledge Hill）對此進行了如下描述：

蠟燭的燃燒速度是已知的，它頂在蓋子的下面，它的燈芯穿過一個孔。蠟淚流入壓痕中，可以定期去除，以免干擾穩定燃燒。蠟燭的底部放在一個淺盤中，該盤的側面有一個環，通過滑輪連接到配重。當蠟燭逐漸燃燒時，重物以恆定的速度將其向上推。自動機是從蠟燭底部的盤子上操作的。

加扎利還以他的水基時鐘裝置而聞名，這些裝置除了報時外，還可以跟蹤星體的運動。