美國科學家首次在小行星表面發現水份子。由於水是地球上的生命賴以維生的重要物質，這項發現有助於科學家了解水在太陽系內外如何分布，並尋找可能有生命存在的地方。
位於美國德州的獨立研究機構西南研究院（Southwest Research Institute）在2月12日發布新聞稿說，藉由同溫層紅外線天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，SOFIA）先前取得的資料，該機構的科學家首次在小行星表面找到水份子。
SOFIA是美國太空總署（NASA）和德國航空太空中心（German Aerospace Center）共同設立的項目，目前已經終止營運。
主導這項研究的西南研究院科學家Anicia Arredondo說：「小行星是行星形成過程中的殘餘物，所以它們的成份有很多種，這取決於它們在太陽星雲（Solar Nebula，指太陽系形成初期的氣體雲氣）中的哪個地方形成。」
Arredondo表示，最引人關注的是小行星上水的分布，因為這可以解釋清楚水如何輸送到地球。
富含乾燥矽酸鹽（silicate）的小行星在接近太陽的區域形成，而結冰物質則在比較遠的區域聚集。了解小行星的位置和它們的成份可以讓我們知道，太陽星雲的物質如何分布和形成之後如何演化。
太陽系中水的分布有助於人們了解水在其它星系的分布。因為水在地球是生命賴以維生所需的，這也能幫助人們在太陽系內外尋找可能的生命存在。
Arredondo說，他們在小行星上偵測到一個可明確歸因於水份子的光譜特徵。基於先前科學家在月球上發現水的成功經驗，他們認為他們可以用SOFIA在其它天體上找到這種光譜上的特徵。
SOFIA曾在月球南半球的一個大型隕石坑偵測到水份子。科學家估計，如果把水份子都聚集起來，每立方米的月球土壤可以收集到大約12安士（355毫升）的水。
Arredondo說，基於光譜上的特徵，小行星上的含水量也與月球上的一致。同樣地，小行星上的水也會與礦物質結合，也可以吸附在矽酸鹽上，或溶解在因撞擊而產生的矽酸鹽玻璃中。
她說，他們後續將藉助美國太空總署（NASA）的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）這個最先進的紅外線太空望遠鏡來調查更多的小行星。
她說：「這些研究將增進我們對水在太陽系中的分布的了解。」
上述研究成果發表在《行星科學雜誌》（Planetary Science Journal）上。#
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