研究：奇特系外行星有56萬公里長的尾巴

科學家發現，一顆奇特的巨大系外行星在運行時拖著一條35萬英里（56.3萬公里）長的尾巴，看起來就像慧星。儘管科學家在2014年首次發現這顆系外行星，但他們在最近的研究中才證實它有氣體構成的長尾巴。

美國加州大學洛杉磯分校（University of California, Los Angeles，UCLA）在新聞稿中指出，這顆被命名為WASP-69b的系外行星距離地球約160光年，大小與木星差不多，它的運行軌道非常接近母恆星。

由該校天體物理學家所主導的研究團隊發現，WASP-69b與母恆星的距離太近，以至於它的大氣以每秒20萬噸的速率蒸發，在恆星風（stellar wind）的吹拂之下，它形成了一條至少有35萬英里長、類似彗星的尾巴，遠比先前觀測到的還長。

這項研究的報告撰寫人之一、UCLA的博士生泰勒（Dakotah Tyler）表示，先前的研究發現，WASP-69b失去一部份大氣，可能形成不是很明顯的尾巴，或根本就沒有尾巴，但他們在研究中偵測到它的尾巴，而且證實這條尾巴至少是行星本身的7倍長。

WASP-69b是10年前首次發現的熱木星（hot Jupiter），也就是非常靠近母恆星的系外氣體巨行星。WASP-69b的直徑是木星的1.1倍，但以3.9天的周期環繞母恆星。相較之下，最靠近太陽的行星——水星是以88天的周期環繞它。

研究人員說，對於了解銀河系內的行星如何隨時間演化而言，直接研究這種大氣流失的行星是非常重要的。

另一名報告撰寫人、UCLA的天體物理學教授佩蒂古拉（Erik Petigura）說，科學家此前認為，大多數已知系外行星的大氣在很久以前就流失了。但WASP-69b就像一顆珠寶一樣，讓他們有罕見的機會能即時研究行星的大氣流失，並了解數以千計的其他行星賴以形成的關鍵物理學。

這項研究顯示，WASP-69b流失的氣體主要是氫氣和氦氣，它們被恆星風吹往地球的方向。研究人員可以計算這顆行星失去了多少質量。

泰勒說，即使WASP-69b非常接近它的母恆星，它的大氣也不會完全蒸發掉。它的質量巨大，在它的大氣消失之前，它的母恆星早就死亡了。

他解釋說，WASP-69b的質量是地球的90倍左右，擁有大規模的物質存量，即使失去部份質量也不會有多大影響。在其母恆星的壽命之內，它不會有失去所有大氣的風險。

上述研究成果於1月發表在《天文物理期刊》（The Astrophysical Journal）上。#

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