宇宙中的星系有很多種類型和尺寸。我們的銀河系是個擁有旋臂結構的螺旋星系，但這種星系在銀河系的鄰近區域卻很罕見。對於這個多年未解的謎團，天文學家最近找到了可能的答案。
英國杜倫大學（Durham University）在新聞稿中指出，銀河系嵌入在超星系平面（Supergalactic Plane）裏，而超星系平面是個巨大的扁平結構，橫跨大約10億光年的距離。它擁有幾個星系團和幾千個星系。
儘管該平面充滿明亮的橢圓星系，但帶有旋臂的螺旋星系卻明顯地稀少。自上個世紀60年代起，天文學家就知道星系分布不均的這種情況，而且一直想了解原因。
為了探求可能的原因，由杜倫大學和芬蘭赫爾辛基大學（University of Helsinki）的研究人員所組成的國際研究團隊，使用超級電腦來模擬宇宙在過去138億年來從誕生到現在的演化過程，其模擬結果與望遠鏡的觀測結果吻合。
此模擬結果披露了星系形成的細節，例如螺旋星系如何經由星系之間的碰撞而變成橢圓星系。它也展示了宇宙的標準模型能重現宇宙中最引人注目的結構，其中包括銀河系所在的超星系平面。
研究人員表示，橢圓和螺旋星系分布不均是自然發生的，因為超星系平面內外的環境不同。
在超星系平面內的稠密星系團中，星系與星系之間經歷了頻繁的互動和合併。這使得螺旋星系變成了橢圓星系，也就是沒有明顯內部結構和旋臂的橢圓形光滑星系。
相較之下，遠離該平面的星系沒有經歷頻繁的互動和合併，螺旋星系能獨自演化，這有助於它們保持原有的螺旋結構。
這項研究的報告撰寫人之一、杜倫大學教授Carlos Frenk說：「超星系平面內的星系分布確實引人注目。」這很罕見，但並非完全異常。
本次研究的電腦模擬分別在英國和芬蘭的超級電腦上執行。歐盟旗下的歐洲研究委員會（European Research Council）、芬蘭科學院（Academy of Finland）和英國科學與科技設施委員會（UK Science and Technology Facilities Council）贊助了這項研究。
上述研究成果發表於《自然-天文學》（Nature Astronomy）期刊上。#
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