南極洲並不總是一片荒涼的冰雪之地，這塊地球最南端的大陸曾經是佈滿河流和森林，以及孕育著生命的家園。科學家們利用衛星觀測和透冰雷達，一睹南極洲失落的世界。
研究人員周二（10月24日）表示，他們在南極大陸冰蓋下發現了一片廣闊的古代景觀，佈滿了山谷和山脊，顯然是在很久以前，這塊大陸被冰川吞沒之前由河流塑造而成。
這片景觀位於南極洲東部與印度洋接壤的威爾克斯地（Wilkes Land）地區，大小大約相當於比利時或美國馬利蘭州的面積。研究人員表示，這片地貌似乎可以追溯到至少1,400萬年前，甚至可能超過3,400萬年前，隨後南極洲開始進入深度冰凍狀態。
這項研究發表在《自然通訊》雜誌上。研究共同負責人之一、英國德拉姆大學冰川學教授Stewart Jamieson說：「這裏的景觀就像是過去的快照。」
「很難知道這個失落的世界在冰凍出現之前會是甚麼樣子，但那時肯定更溫暖。根據回溯時間的長短，你可能經歷從現在的巴塔哥尼亞氣候（Patagonia），到更接近熱帶的氣候等不同的過程。在距我們研究地點海岸不遠的南極洲還發現了古老的棕櫚樹花粉。」Jamieson說。
Jamieson補充說，這樣的環境很可能是野生動物的棲息地，儘管該地區的化石記錄不完整，無法表明哪些動物可能居住在這裏。
該研究的另一名共同負責人、英國紐卡素大學極地科學和環境地球物理學教授Neil Ross表示，這片古老景觀上方的冰厚約1.4至1.9英里。
研究人員表示，冰層下面的土地甚至比火星表面還不為人所知。他們說，解開其謎團的一種方法是鑽穿冰層，並獲取下面沉積物的核心樣本。這樣可以確保揭示古代動植物群的證據，正如在格陵蘭島採集200萬年前樣本時所做的那樣。
這項新研究利用了對冰面的衛星觀測以及飛越該地點的飛機透冰雷達數據。
Ross說：「在很長一段地質時期內，由於在不同時期受到河流、地殼飄移和冰川的作用影響，地貌發生了改變。」
Ross補充說，就在3,400萬年前，南極洲的地貌和植物群很可能類似於今天塔斯曼尼亞（Tasmania）、紐西蘭和南美洲巴塔哥尼亞地區的冷溫帶雨林。
南極洲曾經是岡瓦納超大陸（Gondwana supercontinent）的一部份，岡瓦納超大陸還包括現在的非洲、南美洲、澳洲、印度次大陸和阿拉伯半島，但最終在稱為板塊構造的地質過程中分裂，並變成孤立的一塊大陸。
Jamieson說，研究人員認為，當南極洲氣候變暖時，河流流過新發現的地貌，流向大陸海岸線，該海岸線是在其它陸地板塊分離時形成的。Jamieson說，當氣候變冷時，河流旁邊的山上就會形成一些小冰川，山谷在冰川侵蝕下變深。
Jamieson接著說，然後氣候顯著變冷，冰蓋覆蓋了整個大陸，淹沒了以前存在的冰川。當冰層生長時，冰層底部和景觀之間變得非常寒冷，這樣的環境就不再能夠侵蝕景觀。相反，景觀得到保存，很可能保存了3,400萬年。#
（本文參考了路透社的報道）
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