丹麥哥本哈根大學(University of Copenhagen)在世界最大島嶼格陵蘭北部發現大量200萬年前的DNA片段,表明該地區曾存在過種類繁多且茂密的森林,還有乳齒象和馴鹿等令人驚奇的動物生存過。
該篇論文12月7日發表在《自然》科學雜誌上,目前有5萬多人次觀看。科學家們在該地區永凍土哥本哈根角(Cape of Copenhagen)和北部低山之間100米厚的淺海近岸提取沉積物的DNA。由於DNA保存較完整,他們意外獲得200萬年前多種古老物種的DNA。
科學家們使用特殊的X射線確定了沉積物的礦物組成,並從礦物中提取DNA,經過分析比對他們得到了意想不到的結果。
這些DNA顯示,過往這裏存在過楊樹、白樺樹和崖柏樹,以及各種北方的灌木、草本植物,但這些物種DNA以前從未在大型化石和花粉化石中被發現過。另外,在該地區的地層找到過針葉林和豐富的昆蟲群化石,但還尚未找到代表性的肉食動物化石。
現在的格陵蘭北部地區是極地荒漠,但研究發現,200萬年前該地區夏季和冬季的平均溫度為10 °C 和-17 °C,比現在溫度要高。這種條件有利大量冰雪融化,甚至可能出現過無冰期。
經過比對這些DNA,科學家們發現了102個不同屬的植物,其中39%的植物屬,如雲杉、楊樹、山楂、紅豆杉和崖柏已不生長在格陵蘭島,但這些物種確實存在於北美的北方、北部落葉林和海生林中。
另外,DNA紀錄中發現的生物,包括乳齒象、馴鹿、囓齒動物、鵝、野兔、昆蟲、珊瑚和一些藻類等。
哥本哈根大學古遺傳學家埃斯克·威勒斯列夫(Eske Willerslev)對《自然》雜誌表示,「當時沒有人會預測到格陵蘭島北部曾存在這種生態系統。」
《自然》雜誌在報道中提到,威勒斯列夫團隊在哥本哈根角提取的DNA樣本多達160億個DNA片段,許多來自現代微生物和污染的樣本,因此他們必須從中篩選出真正的DNA片段。對此,威勒斯列夫表示,「這是一項規模龐大的測序工作」。
斯德哥爾摩自然歷史博物館古遺傳學家達倫(Love Dalén)對《自然》雜誌表示,「這項發現太棒了。若沒有這次發現,再過一百萬年,也不會有人想到這邊曾經存在過乳齒象」。
達倫的團隊在2021年從西伯利亞百萬年前的猛獁象遺骸中獲得了部份基因組,這次發現打破了他們DNA的保存紀錄。
研究共同作者、哥本哈根大學講師皮德生(Mikkel Winther Pedersen)對法新社表示,他們在格陵蘭最北的哥本哈根角發現這些DNA片段,「是來自今天地球上任何一處都看不到的環境」,由於被冰凍在偏遠無人處,因此保存完好。
科學家們在論文中提到,DNA幫助他們了解該地區過往的大量細節,因此推斷類似的詳細植物群和脊椎動物DNA可能存在其它地方,若能恢復DNA片段將促進人們了解古老北極地區的氣候和生物之間的關聯。@
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