寒風凜凜，冬季到來，隨之而來的是打噴嚏、流鼻涕或頭疼發燒——你得了感冒。奇怪的是，細菌一年四季都在啊——回想一下你去年夏天感冒的情景。那麼，為甚麼冬天更易感冒呢？找到這個問題的答案，可能會研製出一種抗感冒新藥來。
一項新研究有了突破：科學家可能已經找到了我們在冬天患上更多呼吸道疾病的生物學原因。事實證明，冷空氣本身會損害鼻子中的免疫反應。
「這是我們第一次對先天免疫反應的一個因素進行生物學和分子解釋，該因素似乎受到較冷溫度的限制，」史丹福大學耳鼻喉科教授扎拉‧帕特爾（Zara Patel）博士說，她本人沒有參與這項新研究。
事實上，根據12月6日發表在《過敏與臨床免疫學》（Journal of Allergy and Clinical Immunology）上的研究，將鼻內溫度降低5攝氏度就可以殺死鼻孔中數十億個抗病菌細胞中的近50%。
「冷空氣與病毒感染增加有關，因為溫度稍有下降，你基本上就失去了一半的免疫力，」馬薩諸塞州眼耳醫院耳鼻喉科主任醫師班哲文‧貝理雅（Benjamin Bleier）博士說。
「須知這些只是體外研究，也就是說，雖然這是在實驗室中用人體組織來研究，但並非直接在人的鼻子內進行的研究。」帕特爾在一封電子郵件中說，「體外研究的結果通常在體內得到證實，但也並非總是如此。」
為了理解為甚麼會發生這種情況，貝理雅及其團隊以及共同作者、波士頓東北大學藥學系主任曼蘇爾‧阿米吉（Mansoor Amiji）搞了一場科學偵探。
呼吸道病菌入侵人體主要通道是鼻子。研究小組發現，在鼻子後部發現入侵者之前，鼻子前部會先一步檢測到細菌。那時，鼻子內壁的細胞會立即產生數十億個自身的簡單副本，稱為細胞外囊泡或EV。「EV雖不能像細胞那樣分裂，但它們就像專門設計來殺死病毒的微型細胞，」貝理雅說。「EV充當誘餌，所以當你吸入病毒時，病毒會粘在這些誘餌上，而不是粘在細胞上。」然後這些EV被細胞通過鼻粘液（鼻涕）排出，從而阻止病菌侵入人體。「這是免疫系統的一部份，它會讓身體自己去抵抗這些病菌」，貝理雅說，「一旦發現病菌，數十億個EV就會蜂擁而至。「好像你踢了馬蜂窩，會發生甚麼？一窩的馬蜂會將你團團圍住，嚇得你落荒而逃，身體就是這樣清除病毒的。」
體內細胞還含有一種稱為微小RNA的病毒殺手，它可以攻擊入侵的病菌。研究發現，鼻子中的EV含有比正常細胞多13倍的這種RNA殺手。
所以鼻子是具備一些超強戰鬥力的。但是當寒冷的天氣來襲時，這些優勢會發生甚麼變化呢？
為了找出答案，貝理雅及其團隊將四名研究者暴露在4.4攝氏度的溫度下15分鐘，然後測量其鼻腔內的狀況。
「我們發現，當你暴露在冷空氣中時，你鼻子裏的溫度會下降多達5攝氏度，這足以從根本上消除鼻子所具有的所有三種免疫優勢，」他說。「事實上，鼻尖的一點點冷氣足以讓近42%的細胞外囊泡熄戰。同樣，每個囊泡內RNA殺手的數量幾乎減少了50%至70%，從而大大降低其粘性。」他說。
這對你抵抗感冒、流感和Covid-19的能力有何影響？事實上，貝理雅說，它會使免疫系統抵抗呼吸道感染的能力減半。
貝理雅說，事實證明，這場大流行給了我們抵禦寒冷以保持高免疫力所需要的東西。「口罩不僅可以保護你免受病毒的直接吸入，而且就像在你的鼻子上穿了一件毛衣。」他說。
在未來，貝理雅期望看到基於這一科學發現的局部鼻腔藥物的開發。他說，這些新藥「會去愚弄鼻子，讓它認為剛剛發現了一種病毒」。「那時，所有這些額外的大馬蜂都會在你的鼻涕中飛來飛去保護你。」他補充道。#
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