一百年前的11月4日,一個男孩不小心絆到了一塊石頭,這塊石頭原來是帝王谷基岩的一段石階的頂部。帝王谷是位於尼羅河以西沙漠中的一個偏遠山谷。在埃及的法老時代,這個山谷被認為是死亡之地,許多法老葬於此地。

1922年,英國考古學家霍華德‧卡特(Howard Carter)在這裏尋找圖坦卡蒙法老(Tutankhamen,即King Tut)的陵墓,這位法老從公元前1332年至公元前1323年統治埃及。一個月後,卡特進入了法老的陵墓。

據《福布斯》雜誌11月4日報道,圖坦卡蒙的墳墓裏到處都是用象牙和貴金屬製成的雕像、珠寶,甚至還有一輛完整的金色戰車。在一個寶箱中,卡特發現了一個巨大的護胸鎧甲,上面裝飾著金、銀、各種珍貴的珠寶和一顆奇怪的寶石。胸甲顯示,古埃及太陽神「拉」(Ra)是一隻帶翅膀的聖甲蟲(scarab),由黃色半透明寶石製成,帶著太陽和月亮飛向天空。

卡特最初將這顆寶石鑑定為玉髓(chalcedony),一種常見的礦物石英品種。十年後,英國地理學家帕特里克‧克萊頓(Patrick Clayton)沿著現代埃及和利比亞的邊界探索利比亞沙漠。在這裏,他在沙子裏發現了一些奇怪的玻璃碎片。這些淡黃色和半透明的材料似乎與圖坦卡蒙墓中發現的寶石相同。兩年後,他發表了一篇短文,暗示利比亞沙漠玻璃(LDG)的碎片是一個乾涸的湖泊中富含石英的沉積物。1998年,意大利礦物學家文森佐‧德‧米歇爾(Vincenzo de Michele)分析了圖坦卡蒙胸甲中寶石的光學特性,確認它確實是一塊LDG。

LDG幾乎由純二氧化矽組成,但它含有不尋常的微量鐵、鎳、鉻、鈷和銥。它是地球上最稀有的礦物之一,原因是它僅存於吉爾夫凱比爾高原以北的大沙海(Great Sand Sea)中,那裏是利比亞沙漠中最偏遠荒涼之地。

沙漠玻璃的起源長期以來一直困擾著地質學家。一些人認為它源於火山噴發,另一些人則認為是隕石撞擊地表時形成的碎片。

2020年,一個國際研究小組通過分析埃及Qaret Had El Bahr和Qaret El Allafa村莊之間地形的衛星圖像,在撒哈拉沙漠中發現了一個不為人知的隕石坑,暫時定名為El Bahr隕石坑,寬約327米。

它的形狀類似於典型的隕石撞擊坑。研究人員還發現了支持這種論點的化學痕跡。依據其中各種礦物質的成份,岩石會吸收或反射不同波長的光。研究人員使用組合各種波長的光而得到的衛星圖像,在隕石坑的玄武岩中發現了高濃度的「斜方輝石」(orthopyroxene),而隕石坑附近的其它岩石則含有低濃度的此種礦物。這一觀察表明,岩石被熔化然後緩慢冷卻,形成了大的「斜方輝石」晶體。

如果LDG是玻璃隕石,那麼它形成於大約2,800到2,600萬年前的一次隕石撞擊,其熱量融化了當時沙漠中富含石英的沙子。因此,在LDG中發現的不尋常元素可能是隕石蒸發後留下的痕跡。

目前還不清楚利比亞沙漠玻璃(LDG)是如何成為圖坦卡蒙法老寶藏的一部份的。今天,商隊很少穿越大沙海。考古證據表明,吉爾夫凱比爾高原周圍存在古老的商隊路線系統,但這些路線似乎並未用於搜索或交易沙漠玻璃。似乎用於聖甲蟲的那塊是偶然發現的,或者可能是一件異國情調的禮物。一百年後的今天,它仍然是埃及藝術家使用這種神秘材料的唯一已知例子。#

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