美國太空總署重返月球計劃一波三折。執筆之際，原定是2022年9月4日的阿耳忒彌斯一號火箭發射第二度推遲，據説原因是氫氣輸送管漏氣所致。
即使太空總署技術人員緊急搶修，也趕不及9月5日下一個發射窗口。
所謂「發射窗口」是指各項因素，包括天氣、地球和月球的相對位置、軌道力學等要配合。相信下一個發射窗口要等到10月初。
阿耳忒彌斯（Artemis）是羅馬神話中的月亮女神。這支火箭是人類有史以來最強力的「太空發射系統」（Space Launch System，簡稱SLS）重型運載火箭。
它以「月亮女神」命名，當然是美國重啟登月計劃的重要標誌。由60年代開始，太陽神登月計劃是領先全球的美國太空科技和綜合國力的彰顯。
即使在2022年，蘇聯已經瓦解，美蘇太空競賽不復存在，但這項造價昂貴的發射工程仍有巨大的政治意義，不容有失。在最後關頭推遲發射是一個理智的決定。
今次美國重啟登月計劃所為何事？美國上一次探月是1972年12月載人的太陽神十七號。當時創下人類在月球停留最長時間：74小時59分鐘38秒。
事隔半世紀，美國重啟登月計劃當然會打破這個紀錄。不過，其實今次美國的野心更大：要在2025年用阿耳忒彌斯三號火箭運送美國太空人（據説會是女性和有色人種），再次踏足月球之餘，更會在月球建立基地。
無可否認，如果成功的話，這將會是人類邁向太空旅行的一個里程碑。奇怪的是，美國政府並沒有像70年代般大肆宣傳登月計劃的政治意義。
重啟登月計劃當然有它的戰略意義。首先，登月計劃是為2033年美國太空總署派人登陸火星鋪路；第二，雖然美蘇太空競賽已經結束，但其實美國有另一個潛在對手。
事實上，本欄之前引述過美國太空總署負責人納爾遜（Bill Nelson）指控中國偷竊機密高科技之餘，更批評中國「有意獨佔月球」。
無論這些指控有沒有根據，很明顯，意識形態不同的國家，很難在太空探索中合作，因為探索背後有重大的軍事意義。
美國要在月球建立基地，選址是在月球南極。太空總署經過長期研究，發現月球南極是「恆久陽光不會觸及的地帶」（Permanent Shadowed Regions），有利太空人建立基地。
月球不像地球有大氣層保護，日夜温差很大，輻射更會影響太空人的健康。在它的南極建立基地，上述情況可以避免。
此外，月球兩極可能有冰。如果屬實的話，更可能就地取「水」。美國太空總署希望，如果符合所有有利因素，駐守基地的太空人可以卸下太空衣，在基地停留至少兩星期。
假如美國成功建立人類第一個月球基地，那麼月球背面是否真正存在外星人的太空艦隊，答案就會揭曉。◇
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