伴隨著「隆隆——」的鐵軌聲，望著窗外給人以傾斜錯覺的高樓大廈，路旁的林木迅速倒退，感受傾斜的坡度帶來的刺激。如今人們仍在體驗的山頂纜車，堪稱亞洲最早的纜車索道系統，距今已有134年歷史。第六代纜車8月27日正式啟航，吸引大批市民前往體驗。山頂纜車的歷史，還要從百多年香港開埠後的太平山頂說起。
自十九世紀以來，太平山頂就成為達官貴人的避暑聖地，舊總督山頂別墅的遺址證明了這一點。以1883年統計來看，那年包括當時的港督麥當奴在內，約有三、四十戶人在山上建有房屋，都是西人的避暑別墅。
前香港收藏家協會會長張順光也是「纜車迷」，多年來搜集了不少與山頂纜車相關的舊相片、明信片，逢特別的日子會製作紀念封，以記錄歷史、留下回憶。從昔日的舊照所見，1873年落成的山頂酒店，歐式風格的建築與一覽無餘的海景，吸引著當時的名流顯貴光臨。然而到訪酒店的客人十分不便，須依靠人力方式抬轎上落山。
山頂酒店（The Peak Hotel）的歷史與山頂纜車的誕生息息相關，創辦人Alexander Findlay Smith大膽提議了一項建造港島纜車鐵路，希望可以將位於中環的美利樓與維多利亞峽（Victoria Gap）連接起來，這樣人們就可以方便地到訪太平山頂。這一提議得到港英政府採納，1882年頒布的《有軌電車事業條例》指出，建議先發展市區電車交通，再發展山頂纜車。最終山頂纜車於1885年動土，1888年5月30日投入服務。
纜車軌道全長約1.4公里，百年前鋪設的軌道路線一直沿用至今。第一代纜車由燃煤蒸氣列車驅動，採用木製車廂，可載客約30人。從山頂纜車的車票分的等級可以看到當時的社會階層分明，頭等車廂只限英殖民官員和太平山頂的居民乘搭，當時的纜車中央廂房預留給頭等貴賓，二等為軍警座位，少量三等企位供住戶的傭人乘搭與運送貨物。通車初期，山頂纜車頭等車廂票價收費3毫，二等車廂2毫、三等1毫，回程一律半價。據悉，通車首日共服務600名乘客，首年客流量已經達15萬人次。
1926年，以電力推動的第二代纜車誕生，車廂設有52個座位。在1908年至1949年之間，纜車上首排的兩個座位是預留給當時的港督乘坐，座位背後更設有一塊刻上「此座位留座予總督閣下」（This Seat Is Reserved For the Governor of Hong Kong）的銅牌，直到開車前兩分鐘，這排座位不能被人佔用，以備總督突然到訪。
山頂纜車以中環花園道的美利兵房為起點，中途設置的站點由港督及將軍名字命名，包括堅尼地道站（紀念第7任港督堅尼地爵士Arthur E. Kennedy）、寶雲道站（現併入麥當奴道站，紀念第6任港督麥當奴爵士Richard G. MacDonnell）、梅道站（紀念第15任港督梅含爵士Henry May）、白加道站（紀念三軍司令白加G.D. Barker）。
山頂纜車的通車並未給山頂酒店帶來長遠的發展，原本由史密夫創立的山頂酒店於1922年售予香港上海大酒店公司。由於陳年過舊，維修費用高昂，酒店於1936年8月31日起停業，並於1938年拆卸。據悉酒店舊址曾於1949年以64萬7千港元公開拍賣，但無人競投。昔日山頂酒店的位置現為山頂廣場，與昔日的面貌完全不同了。
日佔時期與日佔後的山頂纜車發展，留待下期分享。◇
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