美國海軍第七艦隊「本福德號」（USS Benfold）驅逐艦周三（7月13日）在南中國海（南海）有爭議的西沙群島附近自由航行，惹惱中共。北京稱進行了監視並警告，美國第七艦隊也對中共指控予以回擊。
美國經常在南中國海開展「航行自由行動」（Freedom of Navigation Operations），挑戰中共和其它聲索國對無害通過（innocent passage）的限制。
CNN報道，總部設在日本的美國海軍第七艦隊的發言人尼古拉斯‧林戈（Nicholas Lingo）中尉說，這是今年迄今為止在西沙群島（Paracel Islands）的第二次航行自由行動，也是同一時期針對北京在該地區水域「過度海洋主張」的第三次行動。
第七艦隊在一份聲明中說：「（中共）對南海非法和全面的海洋主張對海洋自由構成嚴重威脅，包括航行和飛越自由、自由貿易和不受阻礙的商業，以及南海沿岸國家的經濟機會自由。」
聲明中說，「本福德號」驅逐艦「在西沙群島附近的南海主張航行權利和自由，符合國際法」。
「根據國際法⋯⋯所有國家的船隻——包括其軍艦，都享有無害通過領海的權利。」第七艦隊的聲明說，「單方面對無害通過施加任何授權或預先通知的要求是非法的。」
航行自由權主張涉及在國際法承認的國家海岸線12哩的領海範圍內航行。中共幾乎對整個南中國海提出了主權聲索。越南、菲律賓、馬來西亞、台灣和汶萊都有相互競爭且經常重疊的主張。
中共南部戰區司令部稱，中方警告美國驅逐艦離開其「領水」，並展示了從中共「咸寧號」護衛艦甲板上拍攝的「本福德號」驅逐艦照片。
中共南部戰區新聞發言人田軍里在一份聲明中表示，7月13日，美國「本福德」號導彈驅逐艦未經中共政府批准，非法闖入中國西沙領海，中共海空兵力進行跟蹤監視並予以警告驅離。他還指責嚴重違反國際法和國際關係準則，
周一（7月11日）是海牙國際法庭作出一項相關裁決六周年。該裁決宣布中共對南海全面主權聲索無效。這裏是每年價值約3萬億美元的船舶貿易通道。中共從未接受這一裁決，而且還在其佔有的南海部份領土上建起了人工島，包括機場，進一步引發該地區周邊國家擔憂。
美國海軍第七艦隊還表示，中共關於這次任務的聲明是「錯誤的」，是其「歪曲美國合法的海上行動，並以犧牲其在南海的東南亞鄰國為代價，維護其過度和非法的海上主張」一長串行動中最新的一個。
第七艦隊在其聲明中補充說，美國正在捍衛每個國家在國際法允許的地方飛行、航行和工作的權利，中共「說甚麼都無法阻止我們」。
在當地時間周三晚些時候的另一份聲明中，美國海軍第七艦隊還表示，「羅納德‧列根航母打擊群」（Ronald Reagan Carrier Strike Group）也在南中國海行動，稱該航母在那裏進行「常規」行動。
「羅納德‧列根號」航母指揮官洛迪古斯‧戈德哈默（Fred Goldhammer）在一份聲明中說：「我們在南中國海的存在表明美國對自由和開放的印度-太平洋的承諾。」
聲明補充說，該航母編隊正在進行海上安全行動，其中包括飛行行動、海上打擊演習以及水面和空中單位之間的協調戰術訓練。
第七艦隊在第一份聲明中還說，周三的這次航行自由行動還挑戰了中共劃設的「直線基線」——將島鏈內所有水域定義為單一領土主張的行動。
「國際法不允許像中國（中共）這樣的大陸國家在整個分散的島群周圍建立基線。」第七艦隊的聲明說，「通過這些基線，中華人民共和國（中共）試圖主張更多的內水、領海、專屬經濟區和大陸架，超過了它在國際法下的權利。」＃
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