為支持北約在東南歐的集體防禦，6月17日，來自美國佛蒙特州空軍國民警衛隊第134戰鬥機中隊的兩架美國空軍F-35閃電II戰鬥機，降落在北馬其頓共和國斯科普里的彼得羅維克（Petrovec）軍用機場，就敏捷作戰概念進行訓練。

美國空軍的第五代多功能戰鬥機在這次行動中進行了快速加油和機組人員交換，目的是在新的機組人員交替的情況下，檢查飛機迅速返回空中的能力，以延長空中任務的時間和有效性。

美國空軍歐洲司令部採用的敏捷戰鬥力（ACE）框架，通過從前沿地點與盟國和夥伴一起主動行動，發揮部隊敏捷作戰能力，以應對潛在的威脅。

美國空軍歐洲司令部指揮官傑夫·哈里吉安（Jeff Harrigian）將軍說，動態的ACE結構是為了增強部隊的彈性運作能力。 「ACE演習還使我們有機會提高與盟國的互操作性，這增強了北約的力量和團結。」

自1993年7月14日以來，佛蒙特州國民警衛隊已與北馬其頓結成夥伴關係。這種持久的關係顯示了美國對其盟友和夥伴的承諾。

北馬其頓國防部長斯拉夫揚卡·彼得羅夫斯卡（Slavjanka Petrovska）說，「從北馬其頓起飛的F-35，是美國和北馬其頓共和國之間戰略夥伴關係和相互信任的最明顯的例子，它顯示了我們在複雜的國際環境中，面對不可預測的作戰要求的承諾和準備。」

美國空軍F-35A隱形戰鬥機在北馬其頓的亮相，是向這個北約新成員提供安全保證而啟動的新一輪行動。這個巴爾幹國家於2020年3月正式加入北約，擁有一支由大約8,000名現役軍人組成的軍隊。

參與此次行動的佛蒙特州空軍國民警衛隊的F-35戰鬥機，是部署在德國施龐達勒姆（Spangdahlem）空軍基地戰鬥機聯隊的一部份，用於北約的空中警戒。自從俄羅斯發動對烏克蘭的入侵以來，北約的空中警戒行動已經加強並變得更加協調。

北約的空中警備，由部署在各個基地的具有全面作戰能力的戰鬥機特遣隊執行，這些戰鬥機隨時準備快速應對任何在北約同盟國空域和周邊潛在的敵對空中活動或其它空中緊急情況，如劫持事件。參與空中警戒任務的美國空軍戰鬥機經常與其它盟國部隊，圍繞其主要任務職責進行訓練。

這兩架隱形戰鬥機降落在彼得羅維克時，配備了AIM-120先進中距空對空導彈或增程型先進中距空對空導彈（AMRAAM）。這也是F-35A首次在彼得羅維克著陸，標誌著美軍最尖端的戰鬥機進入北馬其頓和巴爾幹地區。

F-35A的內部彈艙可以攜帶4枚AIM-9X或AIM-120空對空導彈，或2枚空對空導彈和2枚聯合直接攻擊彈藥（JDAM）。 F-35一共有6個外部掛點，最多可在機翼下掛載8枚AIM-120空對空導彈，或4枚2,000磅的GBU-31/GBU-32聯合直接攻擊彈藥和2枚AIM-9X空對空導彈。洛馬公司把機內彈艙和外部機翼掛點掛滿武器的F35稱為「野獸模式」。

上述武器配置只是F-35典型的任務形態，實際上F-35還能夠搭載許多不同的武器彈藥組合，包括各種精確制導的對地攻擊武器，甚至B61-12可變當量戰術核彈，有些F-35可以攜帶的武器F-22都不能攜帶，如美國空軍計劃中的防區內攻擊武器（SiAW）等。 F-35可掛載的一長串的彈藥清單有幾十種之多。

此次降落北馬其頓的兩架F-35A的機身內部彈艙分別掛載了2枚AIM-120，在2個內部艙門上各放一枚。環繞導彈彈身中部的黃色標記，表示該導彈配備了高爆彈頭，說明這些導彈是實彈。

AIM-120是一種超視距、全天候的空對空導彈，帶有主動雷達和慣性制導裝置。主動雷達指揮導彈攔截目標，使飛行員可以同時瞄準多個目標，並向多個目標同時發起攻擊。

美國空軍歐洲司令部（USAFE）稱，向北馬其頓派遣隱形戰鬥機的目的是展示敏捷戰鬥力作戰概念，並讓北約盟友放心。北約目前正在考慮如何進一步加強其東翼的防禦，以防止任何侵略行為向歐洲其它區域蔓延。

美國國防部長奧斯汀拒絕就美國在歐洲部隊態勢的任何變化發表評論。不過，他說美國及其夥伴已經做好準備，在必要時迅速部署兵力。這是美國敏捷戰鬥力概念的核心，美國第五代隱形戰鬥機到訪北馬其頓就是這一概念的展示。

按照敏捷戰鬥力概念，美國的陸軍、海軍和空軍必須能夠常態化的在特定地區快速部署，並在必要時進行分散行動。

大型軍事基地有可能會很快成為近距離衝突的目標，因此，行動必須能夠從任何地點包括那些偏遠地區和簡易機場進行。美國空軍在最近的敏捷戰鬥力行動演示中證明了其快速加油和飛行員替換的能力。空軍表示，在真實的戰鬥場景中，敏捷戰鬥力行動將讓飛機能夠迅速返回空中，實現機組人員快速交替，延長空中任務的時間和有效性。

美國空軍表示，F-35成為作戰指揮官的更多用途的選項，並通過攜帶中距空對空導彈提高任務能力。

雖然現在駐紮在歐洲的F-35A主要是為北約的空中警戒任務服務，這已經是一個事實，但是在北馬其頓的非戰鬥行動中，選擇尖端武裝裝備這些飛機，突出了目前北約高度的安全意識。

美國軍方和其它北約成員國表示，即使烏克蘭衝突得到解決，該聯盟加強武力的態勢也可能繼續存在。這也可能是美國空軍展示和磨練其ACE能力的一個機會，這在與中共在印太地區的爭端中，也可能會派上用場。

隨著俄烏戰爭的持續，俄羅斯警告說，要對其它支援烏克蘭的北約成員國採取行動，這似乎已經牽動了北約的敏感神經。今後，搭載實彈的F-35戰鬥機可能會成為該地區的常客。 @

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