美國太空總署(NASA)公布了二次登月項目——阿爾忒彌斯計劃(Artemis)今年下半年到明年上半年之間的各項安排。第一階段首次無人試飛有望於今年8月發射升空。
由於項目的細節還在不斷落實,NASA現在才給出相對確定的時間表。在各種因素的制約下,NASA初步選出了158個合適的發射機會。NASA解釋說,根據發射時間點的不同,獵戶座飛船(Orion)的第一次無人試飛任務將持續26~42天不等。
NASA為阿爾忒彌斯計劃建造了一個名為太空發射系統(SLS)的平台,是自從上世紀60年代以來NASA建造的最強大的火箭發射系統,構成了這個項目的重要組成部份。整個發射系統有30層樓那麼高,重約880萬磅,最大載貨量約27,216公斤,所以有能力運載二次登月、以及將來進行各種太空探索任務的新一代飛船——獵戶座飛船。
阿爾忒彌斯項目分為三個階段進行,分別是無人駕駛的阿爾忒彌斯1(Artemis I)、首次載人飛行的阿爾忒彌斯2,以及最終載人登月的阿爾忒彌斯3。目前NASA在斟酌的是在阿爾忒彌斯1階段的SLS發射日期。
NASA說:「選定的日期會影響飛船的飛行軌道,必須保證飛船不能在陰暗的狀態下飛行超過90分鐘,這樣上面的太陽能板才能充夠電量供給飛船上各種儀器的運作。項目規劃人員目前已經確定的是不能發射的日期,也就是在這些時間段發射會導致飛船過長時間處於陰影中。」
SLS升空後把飛船送上飛往月球的路線。之後飛船一方面用自身的推進引擎,另一方面借助月球的引力共同作為推進的動力,把它送上名為遙遠的逆行軌道(Distant Retrograde Orbit,縮寫為DRO)的測試軌道。完成試飛後,飛船將再借助推進引擎和月球的引力脫離DRO軌道,最後返回地球。
DRO距離月球的表面比較遠,所以叫做「遙遠的軌道」;而「逆行」指的是飛船繞行月球的方向,與月球繞行地球的方向相反。這次規劃的DRO軌道上飛船距離月球最遠的位置,距離月球大約4萬英里。
如果一切準備工作進展順利,NASA希望在8月發射試飛。NASA署長比爾‧納爾遜(Bill Nelson)5月中旬在國會聽證會上說:「我們計劃在8月發射。」
然而,考慮到擺在NASA面前還有很多工作要做,多數人估計可能會延期到九月。比如,僅是年初的「帶油預演」(wet-dress rehearsal)已經嘗試了三次都還沒有成功。」帶油預演「指的是,地面控制中心給火箭加載燃料,倒數直到發射前10秒的時候停止、再清空燃料罐。這是發射前的最後一項關鍵測試。
5月6日,NASA項目經理吉姆·弗里(Jim Free)說,5月底要把SLS和飛船從停靠的倉庫中推出,希望在「6月初或中旬」進行帶油預演。#
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