美國太空總署（NASA）新分享的照片展示了火星地面上一個形狀像珊瑚礁一樣的石頭。
這是好奇號（Curiosity）探測車於2月25日在火星夏普山（Mount Sharp）附近拍攝的照片。夏普山位於蓋爾撞擊坑（Gale crater）的中心腹地。蓋爾撞擊坑直徑達154公里，好奇號探測車自從2012年登陸火星以來一直在研究這個區域。
這塊珊瑚狀的石頭只有1厘米（cm）寬，比1便士硬幣還小一些。好奇號行駛到石頭附近，伸出2.1米長的機械臂，用機械臂末端的火星手持鏡頭成像儀（Mars Hand Lens Imager，縮寫MAHLI）在石頭的旁邊近距離拍攝而成。
好奇號有一輛車那麼大，相當於一位籃球運動員那麼高。它龐大的體積便於攜帶很多科研工具。手持鏡頭成像儀就是其中的一套設備，就像科學家在地球上實地考察所使用的手持相機，具有放大拍照的功能。
NASA介紹說，這張照片由好幾張照片組合而成。從這些組合照片能看到很多火星地貌的細節。
好奇號項目組的行星科學家阿比蓋爾·弗雷曼（Abigail Fraeman）告訴Live Science網站，這顆石頭是火星上遠古時期有液態水的時候，水中的礦物質沉積在石頭上，經過長時間的成岩過程雕琢形成。NASA給這顆石頭起名黑刺李鹽（Blackthorn Salt）。
在地球上，成岩過程包括水和岩石的相互作用，在微生物的參與，以及特定溫度和壓力等各種條件下，所經歷的天然物理和化學變化的綜合過程。在火星上，這個過程與地球上會有些不同。這其中包含了大量火星環境的信息。
弗雷曼說，火星上的成岩過程雕琢留下的形態多數比較圓潤、甚至是球狀的，就像這張照片旁邊的那兩塊石頭。少數具有這樣分叉的形態。「我們以前見過類似的成岩特徵，但是這次看到的這個樹枝形狀特別好看。」
火星上的成岩過程正是科學家很感興趣的重要課題。弗雷曼說，因為這有助於探索火星上液態水究竟是甚麼時候消失的，當然，最令人感興趣的是，這是揭開火星上是否有過生命這個謎題的重要線索。#
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