一個繪製宇宙無線電輻射圖的研究團隊發現了一個前所未見的奇異天體。它每小時釋放3次巨大的能量爆發，這與天文學家以前見過的任何天體都不一樣。
發現它的研究團隊認為它可能是一顆特殊的中子星或一顆白矮星，並具有超強的磁場。
這個奇怪的天體在太空中旋轉，發出一束穿過我們視線的輻射，每二十分鐘一次。在輻射沿著我們視線方向的這一分鐘內，它是天空中最亮的無線電源之一。
來自國際無線電天文學研究中心科廷大學（Curtin University）節點的天體物理學家娜塔莎赫爾利-沃克（Natasha Hurley-Walker）博士領導了這一發現。
「在我們的觀察過程中，這個物體出現和消失了幾個小時。」她在一份聲明中說，「這完全出乎意料。對於天文學家來說，這有點令人毛骨悚然，因為天空中沒有任何已知的東西可以做到這一點。而且它離我們真的很近，大約有4000光年，就像是在我們銀河系的後院。」
該天體是由科廷大學榮譽學生蒂龍奧多爾蒂（Tyrone O'Doherty）使用位於澳洲西部內陸的默奇森寬場陣列（MWA）望遠鏡和他開發的一項新技術發現的。
「令人興奮的是，我去年確定的源竟然是這樣一個奇特的天體。」奧多爾蒂在上述聲明中說，他現在正在科廷大學攻讀博士學位。
「MWA的廣闊視野和極高的靈敏度非常適合測量整個天空和探測意外情況。」他說。
宇宙中時亮時暗的天體對天文學家來說並不新鮮，這類天體被稱為瞬變天體。
論文合作者、科廷大學的傑瑪．安德森（Gemma Anderson）博士在上述聲明中說：「在研究瞬變天體時，你正在觀察一顆大質量恆星的死亡或它留下的殘餘物的活動。」
一般的瞬變天體有兩類：一類是慢速瞬變天體， 比如超新星，可能會在幾天內出現，幾個月後就會消失。另一類是快速瞬變天體，例如一種被稱為脈衝星的中子星，在幾毫秒或幾秒內閃爍。
但安德森博士指出，找到持續一分鐘的瞬變天體真的很奇怪。
她提出這個神秘的天體非常明亮，而且比太陽小，發射高度極化的無線電波，這表明該天體具有極強的磁場。
赫爾利-沃克博士指出，這些觀測結果與一種被稱為超長周期磁星的天體相匹配，這是一種目前僅存在於理論預測中的天體。
「這是一種緩慢旋轉的中子星，理論上存在。」她在上述聲明中說，「但沒有人預料到會直接檢測到這樣的一個，因為我們沒想到它們會如此明亮。不知何故，它比我們以前見過的任何東西都更有效的將磁能轉換為無線電波。」
赫爾利-沃克博士現在正在使用MWA監測該天體，看它是否重新啟動。
「如果是這樣，南半球甚至在衛星軌道上都有望遠鏡可以直接指向它。」她在上述聲明中說。
赫爾利-沃克博士計劃在MWA的龐大檔案中尋找更多這些不尋常的物體。「更多的探測將告訴天文學家這是一次罕見的一次性事件，還是我們以前從未注意到的全新天體類型。」她在上述聲明中說。
MWA主任史蒂文．廷蓋（Steven Tingay）教授表示，該望遠鏡是平方公里陣列（SKA）的前置儀器，SKA是一項在澳洲西部和南非建造世界上最大射電望遠鏡的先行者。
「找到這個天體並研究其詳細特性的關鍵是，我們能夠在波西研究超級計算中心收集和存儲MWA近十年來產生的所有數據。當你發現一個天體時，能夠回顧如此龐大的數據集在天文學中是非常難得的。」廷蓋在上述聲明中說，「毫無疑問，未來幾年MWA和SKA將發現更多的珍貴觀測數據。」
這項新研究的論文發表在1月26日的《自然》雜誌上。◇
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