宇宙中存在著來歷不明的快速射電暴(FRB, Fast Radio Burst),最近的一項研究顯示,天文學家或許能追溯到這種神秘宇宙「無線電信號」中一種最強大遙遠信號的來源:一個罕見的「斑點狀」星系團。

這一意外發現可能會揭示更多這種宇宙神秘無線電波爆發的起源,這是多年來一直困擾著科學家的問題。

這個名為FRB 20220610A的強烈信號於2022年6月10日首次由西澳洲的澳洲平方公里陣列探路者(ASKAP)電波望遠鏡偵測到,它穿越了80億光年的路途才到達地球。一光年是光一年傳播的距離,即5.88萬億英里(9.46萬億公里)。

快速射電爆發是來源不明的強烈、毫秒長的無線電波爆發。這種特殊的快速射電暴(FRB 20220610A)持續時間不到一毫秒,但能量是之前檢測到的快速射電暴的四倍。根據10月發表的一項初步研究,這次爆發釋放的能量相當於太陽30年來釋放的能量。

許多快速射電暴會釋放出超亮的無線電波,最多只能持續幾毫秒,然後就會消失,使得它們難以觀測。

西北大學天文學博士生Alexa Gordon表示:「需要哈伯望遠鏡敏銳的清晰度和靈敏度來準確定位FRB的來源。」

「如果沒有哈伯的成像,它是否源自於一個整體星系或某種類型的相互作用系統仍是一個謎。」

哈伯望遠鏡的清晰圖像表明,FRB 20220610A快速射電暴起源於一組至少七個星系的系統,這些星系彼此距離如此之近,以至於它們都可以容納在銀河系內。

研究人員表示,該星系團中的星系似乎正在相互作用,甚至可能正在合併過程中,這可能引發了快速射電爆發。

研究結果於周二(1月9日)在新奧爾良舉行的美國天文學會第243屆會議上公布。

研究合著者、西北大學物理和天文學副教授、戈登的導師方文輝(Wen-fai Fong)說,這個被稱為緻密星系團的星系團是特殊的,是「我們所知道的最緻密星系尺度結構」的一個例子。

戈登說,當星系相互作用時,它們可能會引發恆星生成爆發,這可能與射電暴有關。他說,快速射電暴很大程度上可以追溯到孤立的星系,但天文學家也在球狀星團中發現了它們,現在是一個緊湊的星系團。

「我們只需要不斷地在所有這些不同類型環境中,找到更多這樣的快速射電暴,無論是附近的還是遠處的。」方文輝說。

自大約二十年前首次發現以來,已檢測到近1,000個快速射電暴,但天文學家仍不清楚導致這些爆發的原因。

但許多人認為,黑洞或中子星、爆炸恆星的緻密殘餘物等緻密天體可能與此有關。根據最近的研究,磁星或高度磁化的恆星可能是快速射電爆發的根本原因。

了解快速射電暴的起源,可以幫助天文學家更多地確定它們在宇宙中流動的根本原因。#

(本文參考了CNN的報道)

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