新技術回收太空垃圾製成飛船燃料

一家初創公司在研發回收太空垃圾變成飛船燃料的技術，既清理了令人頭疼的太空垃圾，又為飛船提供了成本相對低廉的燃料資源。製成的燃料可以用「太空加油站」的形式提供給各國的飛船。

據《宇宙雜誌》（Cosmos Magazine）報道，這家成立於南澳洲的諾依曼太空公司（Neumann Space），將把在太空軌道上收集的金屬碎片垃圾變成飛船的燃料。該公司現在得到了國際上幾家公司的支持，通過合作，他們組成的是全新的一整條太空垃圾回收產業鏈。

10月17日，在由科羅拉多礦業大學（Colorado School of Mines）組織的國際會議上，幾家公司分別展示了它們的太空垃圾回收業務。

諾依曼公司將開發燃燒金屬、弧焊式（arc welding，用電弧產生的熱力進行焊接的技術）推進引擎。Astroscale公司開發收集和移除報廢衛星和太空碎片垃圾的技術。Nanoracks公司把舊的火箭級建成太空站，並提供太空切割技術，直接切割被拋棄的火箭級，不讓它們成為太空垃圾。CisLunar公司負責在軌道上把太空垃圾熔融成高純度的金屬鑄塊。

美國駐澳洲大使館總領事凱瑟琳‧萊弗利（Kathleen Lively）說，這樣的合作產業鏈真是太好了。

「看到把漂浮的碎片熔化製成閃亮的金屬鑄塊……我都想辭職和你們一起幹了！」萊弗利在會上說，「這樣的機會太好了。我希望所有人都來考慮怎樣回收太空垃圾把它們變成火箭燃料。這次會議讓我很高興，我看到了希望，這也許是一件大事的開端。」

諾依曼太空公司行政總裁赫維‧阿斯捷（Herve Astier）說，他們開發的引擎通過燃燒金屬產生推力，最早明年初安排進行可行性測試。試驗設備將隨著澳洲的SpIRIT（航天工業—響應—智能—熱納米衛星）太空項目一起升空進入地球軌道。

「這意味著可以從太空獲得資源作為推進劑，我們與在坐的夥伴合作，回收太空垃圾作為能源。」阿斯捷說。

現在常用的太空燃料，像火箭用的液態氧、離子引擎用的氙氣，不僅生產成本高，從地球儲存和運輸到太空的成本都很高。

阿斯捷說：「我們研發的金屬燃料技術相對成本低一些，而且可以儲存很長時間，也不怕輻射，不佔用儲存空間等，類似的要求少了很多。」

「使用太空垃圾探測器找到報廢的衛星，以及各種垃圾碎片，把它們收集起來，熔煉成金屬、變成提供動力的燃料，這是整套的太空垃圾回收產業鏈。」

CisLunar的加里‧卡爾南（Gary Calnan）說，近幾年已經有不少投資進入了太空垃圾回收領域，現在能把它們熔煉成燃料再利用這太好了。「這一切可能比我們所想得更早會實現。」#

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