衛星引擎首次用於遠征太空船 NASA開啟太陽能飛船新時代

美國太空總署（NASA）正在造一個幾乎全靠太陽能驅動的探測器，讓它飛行15 億英里，去探索位於火星和木星軌道之間的一顆特別的小行星——靈神星（Psyche）。

這個探測器和它要探索的目標星體同名，NASA 決定使用霍爾推進器。探測器的兩邊都會裝上太陽能板，配合少量的氙燃料一起為推進器提供能源。

霍爾推進器靠電磁場加速粒子，噴出帶電氙離子作為動力。NASA 說，這個推力很小，大約相當於三個25 美分硬幣放在手上所施加的壓力，但是太空環境內阻力很小，所以給它足夠的時間，探測器就會被加速到每小時超過20 萬英里的速度。

目前為止這種離子推進技術主要用在繞行地球的衛星上。使用這種引擎的飛行器最遠也沒有飛出超過月亮距離地球的範圍。這次NASA 把它裝在探測器上讓它飛到數億英里以外的太空進行探索，這還是第一次。

NASA 說，靈神星探測器大約需要三年半的時間才能抵達目的地，但是非常節能。它一共只需要攜帶2,030 磅的氙燃料，是使用化學推進器需攜帶的燃料重量的五分之一。

靈神星位於火星和木星軌道之間的一個小行星帶內，直徑大約140 英里（兩百多公里），是這個小行星帶家族裏面最大個的成員之一。科學家發現它幾乎完全由金屬構成，質量大得驚人。這些金屬是價值可觀的礦藏。福布斯去年的報道估計，這顆小行星上面的礦藏價值可達一千萬兆（10^19）美元。

科學家很好奇為甚麼這顆小行星的金屬含量這麼高，它是科學家目前已知的太陽系內唯一一顆如此特別的天體。有的科學家認為它是一顆行星在成長過程中，遭遇其它天體的撞擊，丟失了外面的地幔和地殼，剩下的一個光禿禿的富含金屬的原始行星內核。

可是如果是原始行星的內核，上面的金屬應該是大片固態的形式。新研究又發現，靈神星上面的金屬很可能是以金屬顆粒的形式分布在地表的岩石裏面。從這看，它又像是正常演化誕生的一顆行星。

NASA 科學家很想了解這顆行星的形成過程，所以決定派遣這個探測器前去近距離探查。

靈神星探測器將於2022 年8 月乘坐SpaceX 的獵鷹重型火箭，從NASA 甘迺迪航天中心（KennedySpace Center）39 號發射台升空。

這將是又一個劃時代的事件，標誌著使用太陽能太空引擎時代的開端。◇

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