科學家意外地發現一顆很特別的系外行星Nu2 Lupi d上面所含的水量比地球還多。

歐洲太空局(ESA)的系外行星特性探測衛星(CHEOPS)發現了這顆行星。它是繞著恆星Nu2 Lupi運轉的三顆行星之一。

這顆恆星與太陽類似,距離地球只有大約五十光年,在地面上肉眼可見。科學家目前探測到這顆恆星周圍有三顆行星,分別命名為b、c和d。

目前所有肉眼可見的恆星中,只有三顆的周圍有超過一顆行星。研究員之一比利時列日大學(University of Liege)的德爾雷斯(Laetitia Delrez)在一份聲明中介紹說,這樣的恆星對於研究行星誕生的早期歷史具有重要意義。

研究人員發現,行星d的半徑大約是地球的2.5倍,每107年繞行主星一周。它的質量大約是地球的8.8倍。如果在太陽系,它的軌道差不多是在水星和金星之間。

最讓研究人員好奇的是,行星c和d上面的水量都比地球上更多。這兩顆行星質量的四分之一都是水份,相比之下,地球上水份的質量還不到地球質量的0.1%。不過,他們認為這些水或者是高壓的固態冰,或是滾燙的水蒸汽。

合作研究者西班牙加那利群島天體物理研究所(Instituto de Astrofisica de Canarias)的帕萊(Enric Palle)說,這三顆行星都沒有宜居的環境,而且它們各有特點,差異很大。

行星b主要由岩石構成,而c和d都是在氫氣和氦氣層包裹之下,含大量的水份。

帕萊說,同一個恆星系統內的三顆行星何以具有如此豐富的多樣性,這很奇特,所以這個恆星系統是研究人員很感興趣深入研究的對象,以探索恆星系統內行星演化的奧秘。

這份研究6月28日發表於《自然•天文學》(Nature Astronomy)期刊。◇

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