紐西蘭底下有一塊失落的大陸

紐西蘭下面有一塊神秘的大陸，被稱為西蘭大陸（Zealandia，也稱為西蘭洲），如圖中粉色區域所示，其中心為現今的紐西蘭北島和南島，其左面是澳洲。（公有領域）

新研究發現紐西蘭這片土地的下面有一塊神秘的大陸，紐西蘭只是這塊大陸露在海面上的一小部份。研究找到的土壤樣品分析顯示，這塊大陸至少有13億年的歷史。

這塊大陸是近幾年才得到多數科學家認可存在的一塊大陸。科學家將其名為名為西蘭大陸（Zealandia，也稱為西蘭洲）。這塊大陸94%的面積都泡在海水之下，只有紐西蘭及少量一些島嶼還浮於水面上，總面積大約為490萬平方公里。從現有的信息來看，西蘭大陸是所有已知大陸中被水覆蓋的比例最大、最薄和地質年代最年輕的一塊。

從最早提出西蘭大陸的存在到近幾年終於認可，經過了幾十年的時間。合作研究者加利福尼亞州立大學（California State University）的施瓦茨（Joshua Schwartz）告訴國家地理（National Geographic）網站說，困難之處在於，地質學上對於甚麼是大陸地殼板塊、甚麼是海底地殼並沒有一個確切的界定。

地質學家認為紐西蘭屬於某一塊消失的大陸板塊，核心的幾點在於：其一，世界上多數大洋海底地殼沉積岩的主要成份是鎂和鐵，可是紐西蘭周圍海域海底沉積岩卻富含二氧化矽，比如含有大量花崗岩，而花崗岩是陸地板塊上常見的岩石成份。其二，探測顯示，紐西蘭附近很大一片範圍海底區域的岩石都富含二氧化矽，而且，這片區域的厚度比普通的海底地殼層更厚、也比周圍的海底地殼層高出一些。

基於這些特徵，一個由紐西蘭地理科學研究院（GNS Science）引領的研究組在2017年宣佈，有足夠的證據認為，雖然大部份都在水下，但是「西蘭大陸」的確算是一個大陸板塊。

而當時唯一留下的一個無法解釋的疑點是：既然這是一塊大陸地殼板塊，那麼它的大陸核心在哪裏？

地質學家認為，所有的大陸地殼板塊還有一個特點，就是都存在一個大陸核心（craton）。這個大陸核心是每個地殼板塊上長期穩定的構造單元，在地殼板塊長期的演化過程裏，不會受到造山運動的影響，就像是支持地殼板塊的地基一樣的構造單元。而且，地質學家認為，現有任何大陸板塊的核心單元至少得有10億年的歷史。

為甚麼這麼說呢？這與地質學家對於現有各個地殼板塊來歷的認知相關。他們認為，在距今十幾億年前，地球上所有的大陸板塊都聚集到一起，形成一塊超級大陸——羅迪尼亞大陸（Rodinia）。後來，在距今大約7.5億年前，這塊大陸慢慢四分五裂，各自成為一個板塊。所以，如果西蘭大陸也來自這個時期，上面的岩石至少也要有10億年左右的歷史。

可是在這份研究之前，科學家在紐西蘭各地能找到的最古老的地質證據只能追溯到大約5億年前。

這份研究取到紐西蘭南島和斯圖爾特島（Stewart Island）上總共169個地點的岩石樣品進行分析，發現它們的歷史最早可追溯到13億年前。

研究者之一美國佛蒙特大學（University of Vermont）的構造地質學家克萊佩斯（Keith Klepeis）說：「大陸板塊和冰山有點像，人們所看到的表面並不是這個龐然大物的全貌。」

主要研究者紐西蘭的地質學家特恩布爾（Rose Turnbull）說：「西蘭大陸的確是一個大陸板塊，這項發現找到了以前缺失的信息環節。」

這項發現意味著，西蘭大陸不像研究人員以前以為的那麼年輕。但是，和今天的其它主要大陸：非洲、歐洲、亞洲、澳洲、北美、南美和南極洲相比，西蘭大陸仍然非常年輕。那些主要大陸上都能找到至少有30億年歷史的岩石。

對此這份研究猜測，西蘭大陸是在羅迪尼亞大陸開始分裂的過程產生的一塊新大陸。分裂過程中產生的大量岩漿匯成一塊基岩，就是這塊西蘭大陸的核心。

特恩布爾說，可能西蘭大陸就是一塊比較年輕的大陸。「它是在（羅迪尼亞大陸）中心區域形成的一塊大陸。」

這份研究5月12日發表於《地質學》（Geology）期刊。#

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