行星一般都繞著恆星旋轉, 是恆星系統內的成員。可是科學家發現有些行星卻沒有它的宿主星,自己四處遊蕩。最近科學家在銀河系中間鼓起的區域,發現了四顆和地球差不多大小的行星,都不繞行任何恆星,各自遊蕩著。

研究人員從開普勒太空望遠鏡(Kepler Space Telescope) 以前蒐集的大量數據中發現了這四顆特別的行星。這個望遠鏡於2018 年10 月30 日最後一次和地面通訊後結束任務,已經退役。

銀河系中心突起的區域聚集了大量的塵埃、氣體和恆星,是一個難以觀測的區域。克卜勒望遠鏡則不斷掃描這個區域,蒐集一種微透鏡現象信號探索這個區域。各種不會發光的天體、行星,通過這種信號都可以發現它們的蹤跡。

研究人員從數據中發現這四顆行星的信號,與地球差不多大小的行星發出的信號一致,由此推測出這四顆行星的體積。

從信號還看出,這四顆行星周圍並沒有任何恆星,說明它們處於獨自四處遊蕩的狀態。科學家認為這類游離的行星也是在某個恆星系統內誕生,並繞行這顆恆星旋轉,可是後來受到附近其它天體引力的影響,從而脫離了繞行恆星的軌道,開始自主遊蕩。

這份研究的負責人英國曼徹斯特大學(The University of Manchester)的天文學家麥克唐納(Iain McDonald)說:「這些信號極其難以追蹤。這就像用一部老舊的、有些毛病的望遠鏡對著銀河系中心那個擁擠的、模糊的區域進行觀測,那裏不僅有成千上萬顆亮度各不相同的恆星,還有數千顆小行星在視野內飛掠。」

所以,要發現新的行星,特別是這類游離的行星,需要濾掉這些熱鬧的噪音信號,這難度很高。麥克唐納形容這個難度就像「拿一部手機站在高速路的中間尋找一閃而過的螢火蟲」。

研究報告說,從這項發現看來,銀河系裏面可能還有很多像地球差不多大的游離的行星,下一代的望遠鏡將更容易會發現它們,可能很快科學家就會對這類行星的數量提出一個明確的估計數字。

這份研究報告7 月6 日刊登在《天文學會月刊》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)。◇

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