行星一般都繞著恆星旋轉， 是恆星系統內的成員。可是科學家發現有些行星卻沒有它的宿主星，自己四處遊蕩。最近科學家在銀河系中間鼓起的區域，發現了四顆和地球差不多大小的行星，都不繞行任何恆星，各自遊蕩著。
研究人員從開普勒太空望遠鏡（Kepler Space Telescope） 以前蒐集的大量數據中發現了這四顆特別的行星。這個望遠鏡於2018 年10 月30 日最後一次和地面通訊後結束任務，已經退役。
銀河系中心突起的區域聚集了大量的塵埃、氣體和恆星，是一個難以觀測的區域。克卜勒望遠鏡則不斷掃描這個區域，蒐集一種微透鏡現象信號探索這個區域。各種不會發光的天體、行星，通過這種信號都可以發現它們的蹤跡。
研究人員從數據中發現這四顆行星的信號，與地球差不多大小的行星發出的信號一致，由此推測出這四顆行星的體積。
從信號還看出，這四顆行星周圍並沒有任何恆星，說明它們處於獨自四處遊蕩的狀態。科學家認為這類游離的行星也是在某個恆星系統內誕生，並繞行這顆恆星旋轉，可是後來受到附近其它天體引力的影響，從而脫離了繞行恆星的軌道，開始自主遊蕩。
這份研究的負責人英國曼徹斯特大學（The University of Manchester）的天文學家麥克唐納（Iain McDonald）說：「這些信號極其難以追蹤。這就像用一部老舊的、有些毛病的望遠鏡對著銀河系中心那個擁擠的、模糊的區域進行觀測，那裏不僅有成千上萬顆亮度各不相同的恆星，還有數千顆小行星在視野內飛掠。」
所以，要發現新的行星，特別是這類游離的行星，需要濾掉這些熱鬧的噪音信號，這難度很高。麥克唐納形容這個難度就像「拿一部手機站在高速路的中間尋找一閃而過的螢火蟲」。
研究報告說，從這項發現看來，銀河系裏面可能還有很多像地球差不多大的游離的行星，下一代的望遠鏡將更容易會發現它們，可能很快科學家就會對這類行星的數量提出一個明確的估計數字。
這份研究報告7 月6 日刊登在《天文學會月刊》（Monthly Notices of the Royal Astronomical Society）。◇
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