「七大洲」、「四大洋」是我們腦海中一直以來的地理認知。而美國國家地理學會近日正式將南大洋認證為地球第五大洋，並將在此後的世界地圖繪製中按照「五大洋」進行劃分。

綜合媒體報道，美國國家地理學會（National Geographic）自1915年開始繪製地圖，製圖師則列出地球四大洋，也就是大西洋、太平洋、印度洋及北冰洋。但該學會選擇在6月8日「世界海洋日」這天宣佈，正式承認南極洲周邊海域的南大洋（Southern Ocean，又稱南冰洋）為地球的第五大洋。

根據國家地理學會的定義，新確定的南大洋範圍包括了除南美洲南端的德雷克海峽和斯科舍海以外，環繞南極至南緯60度之間的大部份海域。

南大洋是海洋生態系統的重要家園，也是南半球的焦點。此前，地理學家們將南極洲周圍的水域僅僅劃分為大西洋、印度洋和太平洋的南部延伸區。

但是，南大洋與其它大洋的不同之處在於，這片水域並非主要由周圍的陸地所定義，而是由於存在於其中的洋流，這是獨一無二的。

國家地理學會在其雜誌上解釋說，南大洋以南60度的緯度邊界，其實與「南極繞極流」（ACC）的邊界大致相同，因此它帶來的海水比該地區以北的水域溫度更冷、鹹度更低，把溫暖海水和南極洲隔開。由於這種生態獨特性，學界決定把該片水域獨立出來。


南極繞極流為一個環繞南極洲由西向東的洋流，是全球洋流系統中最強勁的洋流。（公有領域）
南極繞極流為一個環繞南極洲由西向東的洋流，是全球洋流系統中最強勁的洋流。（公有領域）

這股洋流估計約有3,400萬年的歷史，使南大洋的生態如此獨特，為數千種物種提供了獨特的棲息地。

正如美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）海洋學家博迪（Seth Sykora-Bodie）所描述的那樣，儘管到過南大洋的人難以言喻它的迷人之處，但都同意那裏的「冰川更藍、空氣更冷、山脈更令人生畏，風景比任何其它地方都更迷人」。

國家地理學會的地理學家泰特（Alex Tait）坦言，「南大洋早已被科學家們所認可，但由於國際社會從未對此達成一致，所以我們也從來沒有正式承認過它。不過這個特定區域的海水夠獨特，有它自己的獨立生態，因此我們決定將其獨立出來，與原先四大洋地位相等，成為世界五大洋之一。」

國家地理學會表示，世界各地的科學家其實已為第五大洋的認定努力多年。早在2000年，國際海道測量組織（IHO）未能就擬議的海洋邊界達成一致，但該組織的很多成員已達成普遍共識，即南極洲周圍的水域是「獨特的」。

然而，美國地名委員會自1999年以來一直在使用「南大洋」這一名稱，而NOAA於今年2月正式承認南大洋獨特的地位。

作為新名稱的一部份，美國國家地理學會正在更新其於1915年開始製作的地圖和地圖集。該學會表示，南大洋將「與傳統的四大洋一樣對待」，並將收錄在世界大洋科普書中。

不過，該學會也坦言，由於流經南極繞極流的水正在變暖，因此希望對南大洋新的認定將有助於保護工作。

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