發現指紋對觸覺起關鍵作用

即使閉著眼睛，通過觸覺我們可以分辨出一條牛仔褲、粗糙的樹皮，或是愛人的輕撫。觸覺是我們感知周圍世界的重要途徑。一份新研究發現，人類擁有如此敏感的觸覺得秘密，原來藏在指紋之間。

科學家已經發現指紋是每個人獨有的特徵，現在指紋被廣泛應用於身份認證。這份新研究發現，原來指紋還有其它更奇妙的用途：靈敏的感應神經元受體，正是按照指紋的紋路，分佈在這些紋路之下。

附著在受體上的觸感神經元遍佈在我們的皮膚之下，讓我們體驗觸碰、振動、壓力、疼痛等各種感受。科學家知道僅在雙手上，就有數萬個神經元，每個神經元附著在一個受體上，負責掌管特定範圍的皮膚。研究人員將每個受體掌管的皮膚領域稱為「感受場」（receptive field）。

瑞典於默奧大學（Umea University）的科學家目標繪製出這些感受場的分佈圖。他們找了12 名年齡在20 ～ 30 歲之間的健康人參加實驗，包括6 名男士和6 名女士。研究者把他們的手固定住，阻止滑動，再使用一個滾輪設備探測手指的觸覺感應受體。

這個滾輪上密佈著尖錐小凸起，每個尖錐的直徑只有0.4 毫米，高約0.5 毫米，每個凸起之間的間隔大約7 毫米。研究人員在受試者的胳膊上使用電極記錄每個神經元的反應。

通過計算每個感應神經元所掌管的皮膚面積，並將它們對應到指紋上，研究組發現，這些感應區域的寬度正好和指紋的脊狀凸起部份的寬度相等。

而且這些感受場不隨著滾輪滾動速度和方向的變化而移動，研究者認為這意味著這些敏感的受體區域是固定在指紋的螺旋脊狀紋路上。研究者表示，這份研究第一次發現指紋的脊狀紋路還有幫助我們準確地感知周遭環境的作用。

這份研究3 月15 日發表於《神經科學期刊》（Journal of Neuroscience）。◇

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