當火星南半球春天到來的時候，那裏每天清晨都會出現一條最長可達1,800 公里的白色雲帶，到接近中午的時候迅速消失，每天重複這樣的周期循環，連續幾個月後徹底停止，等待下一年開春的時候再次出現。

星赤道以南的一座巨大的盾狀火山——阿爾西亞山（Arsia Mons），高約20公里。這個區域類似的火山也不少，可是只有這座山上才會出現這條雲帶，也只在每年的春夏季節出現。

由於這條雲帶變幻莫測，研究人員很難追蹤它的軌跡。歐洲太空總署（ESA）發現了一個「秘密武器」——視覺監控攝錄機（VMC），終於揭開了它的成因。

這聽上去不是很普通的一個相機嗎？要知道，這個相機的分辨率只有2003 年電腦配置的錄像頭的水平。

2003 年，歐洲太空局為其軌道探測器火星快線（Mars Express）裝配了這部相機，用於拍攝英國開發的火星探測車小獵犬2 號（Beagle 2）著陸火星的情況。任務完成後，這個相機就被關閉了。幾年後，這個相機又被打開，拍攝一些用於公眾觀賞或宣傳活動使用的火星照片，再也沒有用於科研用途。

這份研究報告的主要作者西班牙巴斯克大學（University of the Basque Country）的貝納爾（Jorge Hernandez Bernal）表示：「可是最近，VMC 被歸類為科研用途的相機。儘管它的分辨率很低，但是它的視角很廣，讓我們可以看到同一個時間點內很大範圍的景象。也就是說，用它觀測火星上很長一段時間內景象的變化再適合不過了。所以，我們用它研究了這條怪雲整個變幻周期的特徵。」

研究人員將VMC 的照片與火星快線上的近紅外譜儀OMEGA 和高分辨率立體相機HRSC 結合，終於了解了這條怪雲的來歷。

這條怪雲規模最大的時候可達150 公里寬，1800 公里長。這是火星上山區地形內最大的雲帶結構。研究發現，它是由火星上像山巒和火山這樣的特殊地形內，濕潤的空氣沿著火山的各個側面被推向高空，之後在高空冷凝形成雲帶。

這條雲帶每天早上在日出之前，在阿爾西亞山的西坡大約離地45 公里處的空中出現，在之後兩個半小時內，以每小時600 公里的速度快速向西擴展。

達到最大規模後停止擴展，整個雲帶被高空氣流推動，一起離開誕生區域向西移動，最後，當太陽完全升起後，隨著空氣溫度的升高，大約快到中午的時候，這條雲帶又迅速地蒸發而消散。

火星快線項目工程師季托夫（Dmitri jTitov）說，火星快線所處的軌道正好是進行這項觀測的有利位置。「這項研究成果展示了火星快線的優勢——獨特的軌道、很長的工作壽命、持續優秀的質量和適應進行各項研究的靈活度，它為我們解開了多個火星之謎。」

這份研究2020 年12 月20 日發表於《地球物理研究：行星》（JGR Planets）期刊。◇

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