中共政權最近發出信號表示，它可能會利用其在稀土礦產品方面的優勢來威脅美國，引起了美國業界人士的警覺。這一威脅促使拜登政府採取行動，減少美國在稀土金屬方面對中國的依賴，因為從智能手機到電動汽車再到軍用戰鬥機等各種產品都要用到稀土金屬。

中國是全球最主要的稀土供應國，稀土是一組由17種化學元素組成的金屬，用於生產關鍵技術的關鍵零部件。在貿易戰或衝突中，這些元素很容易被用作打擊其它國家的武器。

中共已經表明，它可以將稀土作為一種報復策略。2010年，在一次漁船衝突中，中共突然切斷了對日本的稀土出口。而在2019年中美貿易衝突最激烈的時候，中共試圖將稀土出口作為對美國的「反制武器」。

而最近，據報道，中共官員探討了遏制向美國出口稀土礦產是否會削弱其F-35戰鬥機生產的問題。

面對失去獲得稀土原料的威脅，拜登政府目前正在尋求減少對中國稀土深度依賴的方法。拜登2月24日簽署了一項行政令「幫助為關鍵和必需品創造更有彈性和安全的供應鏈」。

該行政令主要針對稀土礦產品、半導體晶片、電動車的大容量電池和藥品原料等四種關鍵產品供應鏈中的滯塞點。

他指示聯邦機構立即進行為期100天的審查，以確定這些關鍵產品的供應鏈風險和脆弱性。

北卡羅來納州立大學工業和系統工程系主任、供應鏈專家斯萬（Julie Swann）稱，這些產品的供應鏈漏洞已經非常明顯。

「我們甚至不知道漏洞的全部範圍或潛在影響。我認為這只是一個開始。」斯萬告訴《大紀元時報》。

據她介紹，隨著政府繼續檢測出更多的漏洞，可能還有其它產品和供應鏈將接受審查。

目前還不清楚政府在審查後會採取甚麼行動。不過，根據不同的產品，會有不同的應對選擇。

國家安全委員會（National Security Council）負責國際經濟和競爭力的高級主任哈雷爾（Peter Harrell）在新聞發佈會上表示，政府將「所有的工具都擺在桌子上」。

「我們預計將使用混合型的激勵措施來鼓勵（稀土在美國的）生產。我們正在研究如何確保有足夠的稀土供給和儲備，來應對可能需要快速提升的相關產品的生產。」哈雷爾說道。

他補充說，拜登政府還將考慮與國際盟友和合作夥伴合作，採取集體行動來應對未來的稀土供應衝擊。

斯萬認為，對於世界上任何一個國家來說，試圖完全自給自足，並擁有所有的產業和生產能力都是一個昂貴的選擇。

「一種可能更可持續的方法是確保供應鏈對可能面臨的中斷風險有強大的抵抗力」，她說，而不是只關注完全的自給自足。

稀土資源豐富 但加工過程具挑戰性

稀土礦物質對美國經濟和國家安全至關重要。它們在消費電子產品、綠色技術、醫療器具和國防等許多行業發揮著至關重要的作用。例如，稀土磁鐵（rare-earth magnets）被用於許多混合動力汽車和電動汽車。這些金屬也是生產武器制導系統、噴氣發動機、聲納設備和激光武器的關鍵原料。

稀土元素其實到處都有而且容易開採，然而，它們之所以被稱為「稀有」，是因為它們難以被分離和提煉成可用的形式。

20世紀80年代，美國是世界上生產稀土元素的領頭羊。美國幾乎所有的產量都來自加州Mountain Pass附近經營的礦山，該礦山在20世紀90年代被關閉。在中國限制其稀土供應後，該礦山於2013年重新開放。

近幾十年來，中國逐漸成為稀土元素開採和提煉的主力。根據美國地質調查局（U.S. Geological Survey）的數據，如今，中國控制了全球稀土礦物質供應量的80%左右，儘管中國的稀土儲量僅佔全球的三分之一。

目前，美國的稀土完全依賴進口，其中80%直接來自中國。

加拿大阿爾蒙蒂工業公司（Almonty Industries）行政總裁布萊克（Lewis Black）表示，中共可以「絕對」限制對美國的稀土出口，阿爾蒙蒂工業公司是一家專門從事鎢這種稀有金屬的礦業公司。

「這樣做的機制一直存在，（中共）最近在2020年12月推出新法律，允許政府在認為符合國家利益的情況下停止出口。」布萊克告訴《大紀元時報》，中共的新出口管制法於2020年12月1日生效。

為了應對這一威脅，美國有可能迎頭趕上，在國內擴大稀土的開採和提煉。

「美國的稀土資源很豐富，但這其實是一個當地社區是否歡迎在附近開礦的問題。」布萊克說。

生產這些稀土礦產所需的加工過程對環境具有挑戰性，而且還威脅到當地居民的健康。

「稀土採礦業離開美國，部份原因不僅是成本，也是為了『視覺效果』，因為當地社區經常反對礦場的存在。」布萊克說道。

他指出，最大的障礙將是讓公眾放心，這些礦場可以安全和環保地營運。

他說：「大多數人都聽說過或看到過有關老礦山的恐怖故事，而且鑒於採礦業在美國已經有一代人的時間沒有成為主導產業，因此對公眾進行有關現代開採方法的再教育需要時間。」

雖然稀土對美國的經濟和國家安全至關重要，但目前還不清楚拜登政府是否會因環境原因對加快美國國內開採稀土有所保留。

日本的衝突及供應鏈中斷風險

2010年，一艘中國漁船在東海與兩艘日本海岸警衛隊船隻相撞後，中共在外交衝突中突然切斷了對日本的稀土出口。出口禁令使稀土原材料的價格飆升。稀土價格的大幅上漲其實對中共不利，因為它鼓勵了澳洲等國家的稀土生產，並破壞了對中國稀土金屬的市場需求。

由此造成的供應鏈中斷導致日本、美國和歐盟於2012年通過世貿組織聯合發起爭端解決案，兩年後世貿裁定中國敗訴。

價格上漲導致資本湧入稀土開採業，幫助啟動了世界其它地區的稀土開採項目。然而，隨著供應風險的消退，稀土價格隨之下降，這股稀土供應熱也成為曇花一現。

「現在的情況也是如此。」哈佛商學院教授Willy Shih認為。

「真正的問題是，（美國）國內的稀土資源是否能在經濟上具有持續性。」他最近在《福布斯》的一篇專欄文章中寫道。

Shih認為，美國在實現稀土自給自足方面面臨的最大挑戰是經濟性。

2018年，投資者在Mountain Pass礦區重啟了至少兩種稀土元素的有限生產。因此，根據美國地質調查局的數據，2019年美國國內關鍵稀土礦物的產量猛增44%，使美國成為中國以外最大的稀土礦物生產國。但幾乎所有稀土原料都必須運到中國加工精鍊，因為加工過程會產生有毒廢物，讓美國難以處理。

2019年7月，特朗普確定稀土是「國防的必需物質」，並啟動了《國防生產法》（Defense Production Act）第303條，允許美國軍方資助私營部門建立國內稀土精鍊能力。

美國國防部2月1日向澳洲利納斯稀土有限公司（Lynas Rare Earths Ltd.）投入三千多萬美元的資金，用於建設位於德薩斯州的稀土加工設施。

「這個項目完成後，如果成功，Lynas將生產世界上約25%的稀土元素氧化物供應。」美國國防部在一份新聞稿中說道。

去年，美國MP材料公司（MP Materials）在加州的稀土分離設施也獲得了五角大樓的資助。

為了重新發展美國的稀土供應鏈，由參眾兩院議員組成的跨黨派工作小組去年提出了旨在通過稅收優惠政策提升美國國內稀土生產能力的提案。#

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