在1,300年復活節之前，但丁撰寫了一部《神曲》長詩，講述自己經歷了地獄、煉獄和天堂之旅。在他30多歲時，人生陷入了迷惘，遇到了「豹、獅、狼」。處境危難時，慈悲的天神安排古羅馬詩人維吉爾（公元前70—前19）引導但丁走出迷途，帶領他認識不同空間生命存在的真相。
但丁在《神曲》中講述到，「在人生的中途，我發現我已經迷失了正路，走進了一座幽暗的森林。」在這座黑暗的森林裏，他感到無比的恐懼和艱難，苦和死對他幾乎沒有甚麽區別。在困厄的環境中，但丁不斷地反思。他意識到，因為對真理之路的遺棄，使他變得昏沉欲睡，難以清醒。
儘管路途難走，他仍在努力地尋找出口，並有幸看到了山坡上的光輝，那是「指導世人走各條正路的行星的光輝」。行星的光輝平撫著他心中的恐懼。但丁重新回頭審視自己的人生 。於是他一步步地往山坡上走。那是一座令人喜悅的山，「它是一切歡樂的基礎和階梯」。筆者認為這詩句的言外之意是說，在人生的迷途中，儘管他看不到生命的真相，不了解生命的真諦，但他還能為走回正路而努力，這份堅持將會成為他日後幸福的基礎和階梯。
《神曲》詩文慣用隱喻，幾乎每一句都有它的深層含義。所以歷代對但丁詩文的解讀，也大相逕庭。但丁走入「幽暗的森林」，一般認為寓指當時的社會風氣。教宗參與政治，掌握著世俗大權，公開買賣聖職，也有一些主教和修士背棄了對神的誓約，肆無忌憚地斂財，他們的行為帶動了當時整個社會的敗落。
在《神曲‧地獄篇》系列篇章中，但丁遊歷地獄，親眼目睹了那些教宗修士所遭受的刑罰。尤其在欺詐地獄，對宗教界領袖的墮落，也著墨較多。整個社會風氣的敗壞，影響了每一個人，其中也包括但丁本人。
當他剛走到山勢陡峭的地方，遇到了三隻野獸，擋住了他的去路。其中，五彩斑斕的是花豹，在詩文中它象徵肉慾；而獅子象徵傲慢和兇猛；母狼則象徵貪婪。從詩文來看，這三類野獸之中，母狼對人類的危害最大，「牠已經迫使很多的人過著悲慘的生活」。母狼原本待在地獄，被魔鬼從地獄中放了出去。因為牠妒嫉亞當和夏娃在伊甸園的幸福生活，於是誘惑他們偷吃了禁果，導致了人類無盡的苦難。但丁生活的時代，當時佛羅倫薩各派衝突的禍根，也多源於人心的貪婪，對金錢、權位的貪求。在詩文中，維吉爾稱意大利是悲慘和不幸之地。
狼的兇殘獸相使但丁心生恐懼。膽怯的他喪失了登上山頂的希望，不得不往低處退去。在天庭上，瑪麗亞看到了他的迷失，還陷入了危難。她心生悲憫，喚來露西亞，「現在那個忠於你的人需要你，我就把他託付給你。」露西亞差遣但丁以前仰慕的女性友人——貝雅特麗齊，讓她召喚維吉爾的元神去引導但丁走出迷途。
詩文中的露西亞是一位聖徒，生前因堅守信仰，被羅馬士兵挖出雙眼，她遭到酷刑折磨而死。據長篇小說《聖徒傳》記載，她殉道後升入了天國。中世紀的意大利，人們敬奉她為眼疾或盲者的守護神。但丁酷愛讀書，但視力不佳，所以特別敬奉露西亞，所以瑪麗亞對露西亞稱他為「那個忠於你的人」。而在《神曲》中，貝雅特麗齊被但丁譽為「上帝的真正讚美者」。但丁認為她的言行舉止盡善盡美，凡是看到她的人，都會因為她的善良，從而敬重她所信奉的神。
而維吉爾生前，生活在凱撒大帝的年代。公元前44年，凱撒遇刺時，維吉爾還是一個20多歲的年輕人。後來，凱撒的甥外孫屋大維（封號「奧古斯都」）成為了羅馬帝國的第一位大帝，他對詩人維吉爾特別尊重。
天神慈悲但丁，期望他儘快走出迷途。受託的貝雅特麗齊急忙喚來古羅馬詩人維吉爾的元神，由他做嚮導，將但丁從「幽暗的森林」引領到煉獄山頂上的地上樂園。
從詩文的描述看，象徵貪慾的母狼極力阻攔重返正路的人，甚至不惜弄死他們。維吉爾告訴但丁說：「同牠結合的人很多，而且以後更多。」寓意說有不少人沾染了貪婪的習氣，以後還會有更多。《神曲》中維吉爾預言，未來會出現一位救世者，「他將把這隻母狼趕出各個城市，最後把它重新放進地獄」，預示救世者會拯救意大利，驅逐人們心中的貪婪，將母狼重新打入地獄。
這位救世者擁有高貴的美德，「他既不以土地也不以金錢，而以智慧、愛和美德為食」。詩文用語隱晦不明，並沒有明說未來的救世者究竟是誰，歷代解讀也眾說紛紜。中國古人常說：「天機不可洩。」在對待天機的態度上，中古世紀的意大利和古老的中國是一致的，表現手法也一致，都用尋常人看不太懂的隱語來說。
但丁懇求維吉爾：「為使我逃脫這場災難和更大的災難，請你把我引領到你所說的地方去。」所謂「這場災難和更大的災難」，前者指幽暗的森林和三隻野獸，後者指一些人生前行惡、死後墮入地獄，會遭受慘烈的刑罰。
從地獄經煉獄到天堂，這將是一個漫長的旅程。但丁懷疑自己是否有能力和足夠的美德，來接受神的恩典。他說：「我為甚麽去那裏呢？誰准許我去呢？我不是埃涅阿斯，我不是保羅；不論我自己還是別人都不相信我配去那裏。」
詩文提到的埃涅阿斯，也就是天神宙斯的後裔。希臘人攻陷特洛伊後，他帶領一群人逃到意大利。他曾由女先知西比爾帶路，帶著肉身前往冥界，尋找亡父安奇塞斯。安奇塞斯為兒子講述了靈魂和肉身的關係，生命的輪迴轉生，還預示了羅馬的未來。他指出了一些人正在等待投生，轉生為羅馬的偉人，以及哪些人會做埃涅阿斯的後代子孫。使埃涅阿斯大受鼓舞，克服了諸多艱難，成為羅馬城的奠基者。
而保羅，則是耶穌的門徒。聖經故事說保羅活著的時候，曾到過第三層天，給信仰帶回了明證。但丁的意思是他既不是偉大的王子埃涅阿斯，也不是聖徒保羅，怎麽會有這份榮耀登入天國呢？
通過維吉爾的說明，但丁得知慈悲的天神庇護他的事實真相。他放下了心中的遲疑和膽怯，重拾信心和勇氣，隨著維吉爾踏上了奇異之旅。
曾迷失於幽暗森林的但丁於《神曲》中，歷經了地獄、煉獄到天堂，最終迷途知返，找回了真我，在時間和空間之外的至高之處，見到了他景仰的天神。◇
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