今年80歲的加州州立大學物理學家伍德沃德（Jim Woodward）花了30多年的時間，潛心研究「馬赫推進器」（MEGA），最近他推出的最新引擎模型，比以前版本的動力有了大幅提升。

這是一種基於微小晶體振動的推進器。當電流通過晶體，它們可產生每秒1萬次振動。伍德沃德稱，這種推進器只需用電，不用攜帶像火箭引擎所需的大量燃油、氧化劑等能源。

伍德沃德說，使用馬赫推進器的飛船將花很長的時間加速，但是最後，將達到接近光速。飛船只要攜帶一個合適的核能反應裝置，就能提供所需的電力。他希望有一天，這種推進器能推動飛船以接近光速的速度展開星際旅行。

伍德沃德的設計基於奧地利物理學家恩斯特馬赫（Ernst Mach）提出的理論，認為所有物體的慣性都是周圍的物質，甚至是很遠處物體對其引力作用的總效應。

後來，愛因斯坦也受到這種理論一定的影響，提出了著名的相對論。

再後來，一些物理學家在這些基礎上，改版理解為，當能量和物體的質量發生改變的時候，速度也將隨之改變。這是他們對愛因斯坦著名的公式E = mc2一種很特別的解釋，存在爭議。

伍德沃德研究的推進器就是基於這樣的理解，認為當能量和推進器內小部件的質量同時發生改變的時候，推進器以及整個飛船就會加速。他設計的推進器全稱是「馬赫效應引力輔助驅動器」（Mach-effect gravitational assist drive）。

儘管這種技術的基礎理論存在爭議，但是伍德沃德沒有放棄。2017年，他獲得了美國太空總署（NASA）「創新先進概念」項目的撥款。他提交的作品是一個名為SSI Lambda的無人駕駛飛船，使用了大約1,500個加大版的馬赫驅動器。

最近，伍德沃德設計的最新版本的動力比以前版本改善了很多，但是很多物理學家仍持懷疑的態度。

美國海軍研究實驗室的麥克唐納（Mike McDonald）認為，這個推動器行得通的可能性不大，更無實際用處。不過同時他承認，如果這行得通，將是了不起的成就。他表示，這就是尖端的科學——風險和成果同在。

伍德沃德正和同事正在計劃建造一個可以發射升空的展示裝置，測試它在實際環境中的效果。◇

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