早在釋迦牟尼的佛法傳入中土前，就有佛以「顯神蹟」的方式，在中土展示佛法了。
一般認為，釋迦牟尼佛傳授的佛法是在其圓寂千年後，於東漢明帝年間才傳入中土的，但根據紀錄——唐代道宣律師與天人問答內容的《感應錄》看，周朝時期，漢地已有佛法流傳，甚至還有佛塔。
《感應錄》記載了一位叫「陸玄暢」的人來謁見道宣律師，自我介紹說他是迦葉佛時候的天人，為了度化眾生，使其上通佛道，在周穆王時期曾在人間顯現。
他還告訴道宣，唐朝西京（陝西鳳翔城西）的「高四台」，本來是迦葉佛說法度人的地方，並非是倉頡造字用的台子。迦葉佛（梵文Kasyap），是過去七佛的第六位，也是釋迦牟尼佛的前世之師。
《列子》中也說，周穆王時期，從西極之國，有化人來。這位「化人」能千變萬化，可以進入水、火；穿越金、石；可以改變山、川走向和移動城池；可以在虛、實間自由行走；還可以變成各種物體和人形。也因此，穆公「敬之若神，事之若君。」
到了秦穆公時，秦人在扶風（即陝西鳳翔）這個地方發現了一座石佛，秦穆公不識為何物，就將其棄在馬棚中。石佛上很快沾滿了污穢，這讓上天很不滿。很快，秦穆公染上了疾病。在生病期間，穆公夢中魂遊天國，見到了天帝，天帝對其大加責備。
秦穆公不知天帝為何責備自己，醒來後就問侍臣由余。
由余答道：「臣聽說周穆王時候，有化人來到此地，自云是『佛』。穆王對其非常相信，就在終南山上造了中天台，高一千多尺，地基尚在。主公今日所患之病，莫非與佛有關？」
聽後，秦穆公大駭，對由余道：「我近來得到一個石人，衣冠非今所制，被我棄置在馬棚。」
由余就去查看，果然是一尊石佛像。他遂請秦穆公命人將石佛用香湯沐浴後，安放在潔淨的地方。
秦穆公為了贖罪，除了按由余建議的去做外，還宰三牲以祭之，可是祭品卻被佛棄之遠處。穆公又大為驚恐，再次問由余是何緣故。由余告訴他，神、佛因為愛護眾生如子，喜歡素潔的東西，不吃酒、肉，可改用果餅、蔬菜做的食物祭祀。穆公依其言而行。
此後，秦穆公想自己建造一座佛像，但不知哪裏有工匠。
由余說：「從前周穆王建造安置佛像的寺廟旁邊，應該有工匠的。」
於是穆公就派人到南村尋找，果然找到了一位180歲的老者，名叫王安。王安說自己已經年老，體力不濟，已經無法勝任，但推薦了其他參與造過佛像的四兄弟，一起造佛像。他們在台上造出重閣，高300尺。時人以兄弟四人合力建造之故，將這個地方稱為「高四台」。
或者可以說，早在釋迦牟尼的佛法傳入中土前，就有佛以顯神蹟的方式，在中土展示佛法了，這或許是為後來佛法在中土傳播和大興做鋪墊。
釋迦牟尼佛最開始是在古印度傳佛法。古印度位於中國的西部和西南部，與古代的西域毗鄰。佛法就是沿著古印度─>西域─>絲綢之路─>中原地區─>中國其它地區這一脈絡傳入並弘揚的。
大約在公元前3世紀印度阿育王時期，佛法便傳入了當時西域的于闐（今和田）、龜茲（今庫車）等地。今天學術界多依據藏文《于闐教法史》、《大唐西域記》等史籍推論，大約在公元前80年，毗盧遮那阿羅漢在西域建立了第一座佛寺，小乘佛教傳入。
印度大乘佛教興起之後，約在公元2～3世紀也傳入了西域各地，出現了大、小乘佛教並存的局面，逐步發展形成了以于闐、龜茲、高昌（今吐魯番）以及莎車、疏勒（今喀什）等城為中心的佛教勝地。當地許多少數民族居民，包括上層貴族都開始聆聽佛法，並成為了佛教徒。
東漢明帝時，聽說西域有神，其名曰「佛」，便派使者赴古印度（天竺），求取其書及沙門，並在洛陽建立了中國第一座佛教廟宇——白馬寺。這時，一些天竺僧侶也開始從西域進入中原遊歷傳法、翻譯佛經。
《後漢書‧西域傳》中，敘述桓帝奉佛之後的情況，說：「百姓稍有奉佛者，後遂轉盛。」說的是，當時民間信佛人數由少逐漸增多。
三國、兩晉、南北朝時期的西域佛教達到鼎盛時期。上至王公大臣，下至普通百姓，都信仰佛。尤其是諸多皇帝的信佛、修佛，以及大批王公貴族出家事佛，成為了一種時尚，使修行和傳播佛法的僧人具有崇高的社會地位，推動了佛法的傳播，擴大了佛法對社會的影響。這種影響也慢慢擴展到了中原和南方地區。
佛法在華夏大地的傳揚，逐漸讓人們認識了甚麼是佛、甚麼是修煉，也奠定了人們理解佛法的基礎，並與道、儒家學說一起成為中華文明的核心。◇
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